魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

最深部へ

　聖なる炉が——そこにあった。

　螺旋階段を降りきった先に、巨大な地底空洞が広がっていた。天井は遥か高く、自然の岩盤が露出している。岩壁に鍾乳石が垂れ下がり、水滴が遠い底に落ちる音が時折響いていた。空気は乾いているようで湿っているような——矛盾した感触だった。炉の力が空間全体を満たしているせいだろう。肌がぴりぴりする。毛穴の一つ一つから、力が染み込んでくるような。

　その空洞の中央に——光の柱が佇んでいた。

　白く、青く、金色に。色が絶え間なく変化する光の柱。地底から天井を貫くように伸びた炎——いや、炎というには美しすぎた。液体のように揺らめき、固体のように佇み、気体のように空間を満たしている。光の粒子が舞い上がり、天井の岩盤に触れて消えていく。まるで呼吸をしているかのように、光が膨らんでは縮み、膨らんでは縮む。

　リーリエは息を呑んだ。

「これが……聖なる炉」

　美しかった。そして——残酷だった。

　美しいものが残酷であることを、リーリエは知っている。教会の聖歌が美しかった。ステンドグラスの光が美しかった。聖女の白い衣が美しかった。その全てが——犠牲の上に成り立っていた。美しさの裏にある残酷さを、リーリエは身をもって知っている。

　この光は、一人の命で燃えている。

　何百年もの間、一人の聖女の命を燃料にして、世界の結界を維持し続けてきた光。初代聖女エルシェが火を入れ、歴代の聖女が命を継ぎ足し、今——リーリエの命で燃えている炉。リーリエの左胸の紋章が、炉の脈動と完全に同期している。自分の心臓がここにあるのか、それとも炉の中にあるのか——もう区別がつかない。

　紋章が激しく共鳴した。

　全身が熱くなった。足元から這い上がるような熱。紋章だけではない——身体の隅々まで炉の力が浸透してくる。背骨を伝い、指先に走り、頭蓋の奥で鳴り響く。紋章が赤く、白く、激しく明滅している。心臓の鼓動と炉の脈動が同期して、自分の身体が炉の一部になったかのような感覚。境界が溶けていく。リーリエの身体がどこまでで、炉がどこからなのか、分からなくなる。

「リーリエ」

　カインの声が聞こえた。手を握る力が強くなった。

「大丈夫。——感じているの。炉の構造を」

　リーリエは目を閉じた。紋章を通じて、炉の内部構造が「見えた」。

　回路が走っていた。光の回路。一点集中型——すべてのエネルギーが中央の一点に集まり、そこから結界に放出される構造。その「一点」が聖女の命だ。一人の命を中心に据えることで、効率よくエネルギーを抽出し、結界を維持する。

　美しい設計だった。残酷なほどに効率的な設計。

　しかしリーリエが見ているのは、設計だけではなかった。

　回路の端々に——残響があった。

　歴代聖女たちの想い。命を燃やされながら、回路に刻み込まれた感情の残滓。声にならない声。

　リーリエは階段を降り、炉に近づいた。

　光が身体を包んだ。温かいような、冷たいような、矛盾した感覚。紋章の脈動がさらに激しくなった。

　壁面に——名前が刻まれていた。

　螺旋階段と同じように、炉を囲む岩壁に歴代聖女の名が彫り込まれている。ただし、こちらは聖堂の壁画とは違った。美しい装飾はない。粗い文字で、おそらく聖女自身が——炉の中で刻んだものだった。

　リーリエは足を止めた。岩壁に近づき、一つ一つの名前に、指で触れた。冷たい石の表面に刻まれた文字。爪で引っ掻いたような、不器用な文字。聖堂の壁画に描かれた優雅な筆跡とは違う。苦痛の中で、最後の力を振り絞って刻んだ文字。

　エルシェ。

　テレサ。

　マリア。

　アンナ。

　指先が名前に触れるたびに——想いが流れ込んできた。

　エルシェの想い。「カインを残してごめんね」。温かく、悲しい想い。

　テレサの想い。「痛い。怖い。でも世界を守らなきゃ」。十五歳の少女の、震える声。

　マリアの想い。「帰りたい。お母さんに会いたい」。故郷を離れて炉に入った少女の、凍えた声。

　アンナの想い。「誰か気づいて。私はここにいる」。忘れられることへの恐怖。

　リーリエの目から涙が溢れた。

　止まらなかった。止めようともしなかった。一人分の涙ではなかった。テレサの分も。マリアの分も。アンナの分も。名前も知らない聖女たちの分も。全部が——リーリエの涙になって、頬を伝っていく。

　この炉の中で——何人もの少女が泣いていた。叫んでいた。助けを求めていた。しかし誰にも聞こえなかった。聖堂の地底深くで、一人きりで。暗い炉の中で、自分の名前すら忘れていく恐怖の中で。

「……聞こえているよ」

　リーリエが呟いた。

「あなたたちの声、聞こえている。もう——一人じゃないから」

　涙が頬を伝い、顎先から落ちた。炉の光が涙を受け止め、虹のように散った。一滴の涙が七色の光になって空間に溶けていく。美しかった。この涙すら——美しいと思えてしまうことが、また悲しかった。

「終わらせるから。この炉を変える。もう二度と、一人の命で燃える炉にはしない」

　紋章が——応えるように、温かく光った。

　歴代聖女の想いが、リーリエの中で渦を巻いていた。痛みも、悲しみも、怒りも——そしてわずかな希望も。すべてを受け止めた。身体が震えた。重い。この想いは重い。数百年分の想いは、一人の身体には重すぎる。けれど——受け止める。全部。一つも零さずに。

　カインがリーリエの肩に手を置いた。

　何も言わなかった。ただ——温もりを伝えた。大きな手が、震えるリーリエの肩を支えていた。

　リーリエはカインの手の上に自分の手を重ねた。

「あなたたちの想い、預かるわ」

　リーリエは炉の光に手を伸ばした。指先が光に触れた。温かかった。歴代聖女たちの想いが、光を通じてリーリエの指先に流れ込んでくる。痛みも、悲しみも、怒りも——そして微かな希望も。「いつか、この苦しみが終わる日が来るかもしれない」という、消えかけた祈りのような希望。

「一緒に——変えましょう」

　炉の光が揺れた。まるで応えるように。温かい光が二人を包み、岩壁に刻まれた名前の一つ一つを照らした。

　歴代聖女の名前が、壁面で微かに光った。エルシェ。テレサ。マリア。アンナ。彼女たちが——応えている。

　リーリエは涙を拭い、炉を真正面から見据えた。

　そして——一歩を踏み出した。炉に向かって。

「さあ。——始めましょう」

　声は静かだった。けれど揺るがなかった。歴代聖女の想いを胸に抱いて、最後の聖女が——炉に向き合った。