魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

道が開く

　聖なる炉への道が——開かれた。

　灰の聖堂の最深部。大広間の奥に、巨大な石造りの扉があった。高さは三人分。幅は五人が並んで通れるほど。数百年前の職人が彫り込んだ精緻な紋様が表面を覆い、歴代聖女の名が刻まれていた。エルシェ。テレサ。マリア。アンナ。そしてリーリエ。名前を辿るリーリエの指が震えた。この扉の向こうに消えた少女たちの名が、冷たい石に刻まれている。

　大司教が結界を解除したことで、紋様の発光が消え、扉は——ただの石になった。魔力の庇護を失った石の表面は、触れるとざらざらとして、どこか脆い感触がした。

　リーリエが扉に手を触れた。

　冷たかった。しかし紋章が脈打つと、扉が微かに震え——ゆっくりと開いた。

　暗い通路が奥へと続いていた。螺旋状に降りていく石段。壁面に灯る淡い光は、炉から漏れる力の残滓だった。空気が変わった。湿った、古い空気。何百年も人の足が踏み入れなかった場所の空気。

「この先に——炉がある」

　リーリエが呟いた。紋章の脈動がさらに強くなっている。炉が近い。

　背後で、レオンハルトが良心派の騎士たちに指示を出していた。

「聖堂の防衛を固めろ。教会軍の残存兵は収容し、負傷者の手当を優先。外の民衆は——危険区域から離れるよう誘導しろ」

　騎士たちが散開していく。レオンハルトの統率は見事だった。混乱の直後にもかかわらず、彼の指示は明瞭で、部下たちは迷いなく動いた。

　レオンハルトがリーリエとカインに向き直った。

「ここから先は——任せる」

　レオンハルトの琥珀色の目に、信頼と覚悟が灯っていた。かつてリーリエを連れ戻しに来た男が、今はリーリエを送り出す側に立っている。

「ああ」

　カインが頷いた。短い頷きに、レオンハルトへの信頼が凝縮されていた。

「団長。防衛を頼む。俺たちが炉の中にいる間、背後から攻められると困る」

「わかっている。——存分にやってこい」

　レオンハルトはカインに手を差し出した。

　一瞬の沈黙。かつてこの二人は剣を交えた。カインが「魔王」として、レオンハルトが「聖騎士団長」として。あの日の殺気は今、どこにもない。

　カインが——その手を取った。固い握手。力のこもった、揺るぎない握手。かつて敵として対峙した二人の男が、今は戦友として手を結んでいた。二人の手が離れたとき、レオンハルトの琥珀色の目が微かに潤んでいた。

「聖女殿」

　レオンハルトがリーリエに敬礼した。白銀の甲冑がきらりと光った。

「ご武運を」

「ありがとう、レオンハルト。——新しい教会のこと、よろしくね」

「……堅い話は後だ。まず帰って来い。——必ずだ」

　レオンハルトの琥珀色の目が潤んでいた。けれど涙はこぼさなかった。騎士としての矜持が、それを許さない。

「帰るわ。約束する」

　リュカが駆け寄ってきた。小魔族たちを後ろに引き連れて。

「お嬢！」

「リュカ」

「お嬢、無事に帰ってきてくださいね。今夜の飯、とっておきのやつ仕込んできたんすから。帰ってこなかったら——」

「食べきれなくて困る？」

「俺が泣く」

　リュカの声が——震えた。目が赤かった。泣きそうだった。しかし笑っていた。いつも通りの、軽口。五十年間カインに仕え、リーリエが魔王城に来てからは二人の世話を焼き続けてきた従者長。いつだって軽口で場の空気を和らげてくれた。けれどその軽口の裏にある感情は——本物だった。リュカにとってリーリエはもう「主人の保護対象」ではない。家族だ。

「帰るよ。約束する」

　リーリエはリュカに微笑んだ。

「リュカのご飯、楽しみにしてる」

「……っ。はい。最高の飯、作って待ってますから」

　リュカが袖で目を拭った。

　カインがリュカの頭をぽん、と叩いた。何も言わなかった。それだけで充分だった。五十年の主従関係が、その一触に凝縮されていた。

　リーリエとカインは、暗い通路に足を踏み入れた。

　背後で扉が閉まることはなかった。開け放たれたまま。五百年前——初代聖女が炉に向かったとき、扉は閉じた。カインを外に残して。今は——開いている。帰る道が、塞がれていない。

　レオンハルトとリュカの姿が小さくなっていく。松明の光が揺れ、二つの影が大広間の壁に映っている。

　螺旋階段を降りていく。一歩ごとに、空気が重くなる。炉の力が濃くなる。紋章の脈動が全身に響く。

「カイン」

「ん」

「怖い？」

「……ああ」

　カインが正直に答えた。

「怖い。五百年前のことが——よみがえる」

　その声は——素直だった。カインが恐怖を認めるのは珍しいことだった。ぶっきらぼうな男が、虚勢を張らずに「怖い」と言った。リーリエの前でだけ見せる弱さ。それを見せてもいいと思えるようになったのは——リーリエとの日々があったからだ。

「うん」

「あのときも、こうやって炉に向かって降りていった。エルシェが前を歩いて、俺が後ろにいた。螺旋階段の壁に手を当てながら、必死についていった。同じだ。同じ階段で、同じ暗さで、同じ冷たい石の手触りで——」

「違うわ」

　リーリエが遮った。

「あのとき、エルシェは一人で行った。あなたは外に残された。でも今は——二人で行く。一緒に降りている」

　カインが足を止めた。

　リーリエも止まった。振り返った。暗い階段の途中で、二人の間に数段の距離があった。

「同じじゃない。あなたが五百年間戦ったから、今は違う。古代の文献を読み、設計図を見つけ、仲間を集めた。だから今は違う。仲間がいる。私がいる。同じにはさせない」

　カインの深紅の瞳が——潤んだ。暗闇の中でもわかった。

「……ああ」

　その一言が、どれほど重い肯定だったか。声がかすれた。

「今度は——同じにしない」

　リーリエは手を差し伸べた。暗い階段の上から。

　カインがその手を取った。大きくて、硬くて、温かい手。その手の甲にある初代聖女との契約の紋章が、微かに光った。五百年越しの約束が、この手を通じて繋がっている。

　手を繋いだまま、二人は螺旋階段を降りていった。深く、深く。炉が待つ場所へ。一歩ごとに空気が重くなる。炉の力が濃くなる。紋章の脈動が全身に響く。壁面の石が汗をかいたように湿り、足元の段が微かに光を帯びている。炉の光が階段まで染み出しているのだ。

　温かくなっていく。

　空気が。石が。手を繋いだ指先が。

　炉が近い。

　階段の先に——光が見えた。

　白く、青く、金色に。名前のない色が渦を巻いている。地底の奥底で、巨大な光が脈打っていた。世界を支え続けてきた炉の鼓動が、リーリエの全身を揺さぶった。