魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

犠牲にされる人間

　リーリエは——ついに、言葉を見つけた。

　大司教の前に立ち、その灰色の瞳を見つめながら、胸の奥で——小さな光が灯った。論理ではない。感情でもない。もっと深い場所にある、たった一つの問い。

　それは聖堂で学んだ知識ではなかった。カインに教えられたものでもなかった。炉に繋がれた紋章が囁いた答えでもなかった。もっと素朴で、もっと根源的な場所から湧き上がってきた問い。聖女としてではなく——リーリエという一人の人間として、自分の命の意味を問い直したとき、自然と浮かび上がった言葉。

　大司教は穏やかな表情のまま待っていた。「時間はある」と言った通り、焦る様子はなかった。聖女がどれだけ悩んでも、最終的に炉に入るのだという確信が——灰色の瞳の奥に座っていた。

　リーリエは一歩、前に出た。

「大司教様。一つだけ、聞かせてください」

　声は震えていなかった。静かだった。教会で学んだ発声法ではなく、自分の——リーリエ自身の声で。

　大司教が軽く顎を引いた。「どうぞ」と促すように。余裕のある仕草。けれどリーリエは見逃さなかった——灰色の瞳の奥に、微かな警戒が走ったことを。

「あなたの言う『世界』に——私は含まれていますか」

　その問いは、リーリエ自身への問いでもあった。かつてのリーリエは、自分を世界の一部だと思えなかった。世界の外側に置かれた燃料。消費されるだけの存在。けれど今——自分は世界の一部だと、胸を張って言える。

　大司教の表情が、微かに変わった。

「含まれている、と？」

「あなたは『一人の犠牲で万人を救う』と言いました。その『万人』の中に——犠牲にされる『一人』は含まれていますか」

　沈黙が落ちた。

　大司教は答えなかった。

　リーリエは続けた。

「あなたの言う『世界』に、私は含まれていない。歴代の聖女たちも含まれていなかった。『守るべき世界』の外に置かれた人間が、燃料として消費される。それがこの制度です」

　声は穏やかだった。怒りではなかった。悲しみでもなかった。断罪でもなかった。ただ——事実を述べていた。かつて死にたがっていた少女が、自分の命に価値があると知ったからこそ言える言葉を。

「犠牲にされる人間を含まない『世界』を守る意味が——あるんですか」

　たった一つの問い。

　広間の空気が凍った。壁画の中の歴代聖女たちが、息を呑んだように見えた。松明の炎すら揺れるのをやめた。

　大司教の灰色の瞳が——揺れた。

　初めてだった。リーリエが大司教と対峙してから、この老人の瞳が揺れたのは。冷徹な確信に満ちていた灰色の瞳に、亀裂が入った。三十年間積み上げてきた理論の城壁に、たった一つの問いが——風穴を開けた。

「……それは、詭弁だ」

　大司教の声は——低かった。しかし、先ほどまでの流暢さが消えていた。

「世界を守るためには犠牲が必要だ。犠牲者を含めた全員を救う方法など——」

「あります」

　リーリエは遮った。

「第三の道です。万人の祈りで炉を灯す。一人の命ではなく、万人の意志で。——犠牲にされる人間がいない方法が、あるんです」

「それは不確実だと言っている！」

　大司教の声が——初めて荒れた。

　法衣の裾を握る手が震えていた。穏やかな仮面に亀裂が入っている。

「不確実な方法に世界を賭けるのか。失敗すれば——」

「失敗するかもしれません」

　リーリエは認めた。逃げなかった。目を逸らさなかった。大司教の灰色の瞳を、まっすぐに見つめたまま。

　かつてのリーリエなら——こんなふうに誰かの目を見つめることなどできなかった。焦点の定まらない虚ろな瞳で、世界を遠くに感じていた。誰の目も見ない。誰にも見てもらえない。透明な存在。

　今は違う。今のリーリエの瞳には光がある。大司教の瞳に映る自分の姿が見える。小さくて、銀灰色の髪をした、ただの少女。けれど——まっすぐに立っている少女。

「でも、大司教様。あなたの方法は——確実に、私を殺します」

　沈黙。

「あなたの方法は成功し続けてきたかもしれない。三十年間、結界は維持されてきた。でもその三十年の間に、三人の聖女が死にました。あなたの『確実な方法』は——確実に人を殺す方法です」

　大司教が——言葉を失った。

「不確実な祈りか、確実な殺人か。——あなたは、どちらを選びますか」

　リーリエの声は静かだった。断罪ではなかった。問いかけだった。

　大司教の灰色の瞳が——リーリエの薄い青紫の瞳を見つめていた。真正面から。三十年間、聖女を「資源」としてしか見てこなかった瞳が——初めて、聖女の目を見つめていた。

　そこに映っていたのは——怒りでも、恨みでも、悲しみでもなかった。

　ただ——問いだった。

　犠牲にされた人間からの、たった一つの問い。

　大司教は沈黙した。長い沈黙だった。広間の壁画に描かれた歴代聖女たちが、二人を見下ろしていた。穏やかな微笑みを浮かべた少女たち。その微笑みの裏にあった叫びを、今はリーリエだけが知っている。

　結界の向こうで——カインが見守っていた。声は届かない。しかし、リーリエの背中がまっすぐだったことは見えていたはずだ。

　死にたがりだった少女が——世界に問いを突きつけている。

「犠牲にされる人間を含まない世界を守る意味があるか」。

　その一言を言えるようになるまでに、三百五十話がかかった。崖の上で死にたがっていた少女が、自分の命に意味があると——自分が「世界」の一部だと、叫べるようになるまでに。カインが手を掴み、リュカがスープを作り、レオンハルトが剣を取り、世界中の人々が真実を知った。その全てが——この一言のために、積み重なってきた。

　大司教はまだ黙っていた。法衣を握る手が白くなっている。

　しかしリーリエは——焦らなかった。

　この沈黙には意味がある。大司教が初めて、自分の論理に向き合っている。三十年間疑わなかった「正しさ」に、初めて疑問を抱いている。

　この沈黙には意味がある。大司教が初めて、自分の論理に向き合っている。三十年間疑わなかった「正しさ」に、初めて疑問を抱いている。亀裂が入った壁は、もう元には戻らない。

　リーリエは待った。答えを急かさなかった。この沈黙が——大司教の中で何かを変えていると信じて。

　そして——聖堂の外から、微かな音が届いた。

　最初は風の音かと思った。石壁の向こうから、遠い雷鳴のように。しかし——違った。

　人の声だった。

　遠くから聞こえる、多くの人の声。重なり合い、響き合い、一つの大きな波のようにうねっている。

　リーリエの紋章が——脈打った。温かく。穏やかに。先ほどまでの鋭い脈動とは違う、安らぎを帯びた光。