魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

世界の声

　声が——聞こえる。

　聖堂の壁の向こうから。分厚い石壁を透過して、微かに、しかし確かに。人の声が。低く、遠く、けれど途切れることなく。地鳴りのような響きが足元から這い上がってくる。

　最初は何を言っているのかわからなかった。風に混じる雑音のような、漠然とした響き。リーリエは耳を澄ませた。紋章が脈打っている。炉の鼓動とは違う、もっと温かい振動を感じ取っている。大司教も顔を上げ、声の方角を見やった。灰色の瞳に、初めて当惑の色が浮かんだ。

　やがて——はっきりと、言葉が聞き取れた。

「もう犠牲はいらない」

　リーリエの目が見開かれた。

「もう犠牲はいらない」

　繰り返されていた。何百もの声が。重なり合って。一つの言葉を。

　リーリエの胸が——震えた。

　聖堂の外に人が集まっていることは、先ほどリュカが報告していた。近隣の街から来た民間人。しかし、まさか——声を上げに来たのか。

　壁画に描かれた聖女たちの微笑みの下で、リーリエは涙を堪えていた。唇を噛み、拳を握り、胸の奥から込み上げてくるものを必死に押さえつけた。泣いている場合ではない。まだ終わっていない。

　真実を公開した。聖女制度の真実を、世界に伝えた。聖女が何をさせられているのか。結界の代償は何か。歴代聖女が「生きたかった」と叫んでいたことを。

　それを知った人々が——答えを出し始めていた。

　リーリエは目を閉じた。紋章を通じて、聖堂の外の気配を感じ取ろうとした。

　感じた。

　人の波。数百——いや、もっと多い。どんどん増えている。声がさらに大きくなっている。

「私たちは、もう犠牲を望まない」

「聖女を返してくれ」

「一人の少女を殺すな」

　辺境の村から来た者がいた。農具を置いて、半日以上歩いてここまで来た者が。

　港町から来た者がいた。船を降りて、街を出て、灰の聖堂を目指した者が。

　王都から来た者がいた。貴族も平民も、身分の違いを忘れて、一つの声を上げている者が。

「知らなかった」——ある老婦人が泣いていた。「一人の少女が、こんな目に遭っていたなんて」

「聖女様は俺たちのために死ぬのか」——ある青年が拳を握っていた。「そんなの、頼んでない」

「もう犠牲はいらない」

　その声は——祈りだった。

　教会の祈りではない。聖典に書かれた形式的な祈りではない。一人ひとりが自分の言葉で、自分の意志で発した——生の祈り。

　リーリエの紋章が——温かく光った。

　先ほどまでの激しい脈動とは違った。穏やかな、温もりのある光。まるで春の陽だまりに手をかざしたような、柔らかい温かさ。炉の力ではない。人々の声に反応しているのだ。紋章が——祈りを感じ取っている。一つ一つは微弱だが、無数の声が重なり合うことで、紋章に届くだけの力になっている。

「これは……」

　リーリエが呟いた。

　人々の祈りが、紋章を通じて炉に微かに伝わっている。まだほんの僅かだ。しかし——確かに。炉が、祈りに反応している。

　第三の道は——理論ではない。現実だ。

　リーリエの目に涙が溢れた。

　泣いている場合ではなかった。けれど止められなかった。

　感情を凍結させていた頃の自分には、泣くことすらできなかった。「疲れた」「もういい」と呟くだけで、涙すら枯れていた。感情のエネルギーすら残っていなかった。目の前で何が起きても、心は凍ったまま動かなかった。

　けれど今——人々の声が胸を打つ。「もう犠牲はいらない」という声が、「あなたは世界の一部だ」と言ってくれている。名前も顔も知らない人々が、リーリエのために声を上げている。リーリエという一人の少女のために。聖女としてではなく——人として。

　自分は——世界に含まれている。

　犠牲として外側に置かれた存在ではなく、守られるべき一人の人間として、世界の中にいる。その実感が、紋章の温かな光と共に全身に沁み渡っていく。

「大司教様」

　リーリエは涙を拭わないまま、大司教に向き直った。

「聞こえますか。——世界の声が」

　リーリエの声は震えていた。涙で。けれど目はまっすぐに大司教を見つめていた。涙を拭わないまま、泣きながらまっすぐに立つ。それがリーリエの強さだった。弱さを隠さないという強さ。

　大司教の顔が——硬直していた。

　灰色の瞳に、初めて明確な動揺が浮かんでいた。

「万人がそれを望んでいる——あなたはそう信じていた。一人の犠牲で万人が救われることを、万人が望んでいると」

　リーリエの声は震えていた。涙声だった。けれど言葉は——まっすぐだった。

「でも今、万人が——『望んでいない』と言っています」

　大司教の唇が動いた。何か言いかけて——閉じた。

「あなたの論理は変わっていない。一人の犠牲で万人が救われる。それは合理的かもしれない。でもその合理性は——『万人がそれを受け入れている』ことが前提でした。暗黙の前提。声を上げない人々の沈黙を、同意と見なしていた」

　外の声がさらに大きくなった。

「もう犠牲はいらない」

「一人の少女を殺すな」

「聖女を、殺すな」

「今、前提が崩れています」

　リーリエの声は涙声のまま、けれど——揺るがなかった。涙を流しながらまっすぐに立つことを、リーリエはこの旅の中で学んだ。弱さは弱さのまま、それでも前に進めることを。

　リーリエは一歩前に出た。大司教との距離が、さらに縮まった。

「人々は沈黙をやめました。知らなかったことを知り、自分たちの答えを出した。あなたが守ろうとした世界が——あなたの方法を拒否しています」

　大司教の手が——微かに震えた。法衣を握る細い指が、白くなっていた。

「……愚かな民が」

　呟いた。しかしその声に——力がなかった。

　結界の外で、カインがリーリエの肩が震えているのを見たかもしれない。泣いているのだとわかったかもしれない。

　けれどそれは——弱さの涙ではなかった。

　生きているから泣ける。人の声が届くから泣ける。感情が凍っていた少女が、人々の祈りに涙する。

　それは——生きている証だ。

　リーリエはそっと肩に温もりを感じた気がした。結界の向こうのカインの手のように。

　外の声は止まない。むしろ大きくなっていく。石壁を越え、結界を透過し、聖堂の最深部にまで届いている。

　結界の向こうで、カインがリーリエの肩が震えているのを見たかもしれない。泣いているのだとわかったかもしれない。けれどリーリエは知っている。この涙は——弱さの涙ではない。生きているから泣ける。人の声が届くから泣ける。

　世界が——変わり始めていた。