魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

合理的な悪

　結界の向こうで、カインは歯を食いしばっていた。

　透明な壁の先にリーリエの背中が見えている。大司教と対峙している小さな背中。銀灰色の髪が揺れている。声は——聞こえない。結界が音を遮断している。表情も、仕草も、曖昧にしか見えない。光の壁越しに見るリーリエの姿は、水底に沈む影のように儚く揺れていた。

　拳が結界に触れている。冷たい。氷のように冷たい壁。指先が白くなるほど押し当てているのに、何も伝わらない。声も、温もりも、何一つ。

　五百年前と同じだ。

　炉の扉が閉まり、向こう側に聖女がいて、カインは外から見ていることしかできない。あの日と——同じ構図。壁の向こうで命が消えようとしているのに、手が届かない。

「——くそ」

　低い呻きが漏れた。カインは結界に拳を打ちつけた。何も起こらなかった。跳ね返されただけだった。

　だが——今回は違う。根本的に違う。リーリエが内側から開ける。約束した。

　信じろ。あいつを信じろ。

　カインは拳を下ろし、結界の向こうを見つめた。

　リーリエが大司教と何を話しているかは——わからない。しかし大司教の論理がどういうものかは、カインが誰よりも知っている。五百年前、同じ論理を聞いた。

　一人の犠牲で万人が救われる。

　あの日、教会はそう言った。初代聖女が炉に入ることを「世界の救済」と呼んだ。カインが反対すれば「世界を滅ぼす気か」と詰められた。

　反論できなかった。

　一人の命と万人の命を天秤にかけたら、万人が重い。それは——論理的に正しい。感情では否定できても、論理では否定できない。だから初代聖女も反論しなかった。「しかたがない」と微笑んで、炉に向かった。あの翠色の瞳に涙を湛えながら、それでも微笑んで。

　カインは五百年間、あの論理への反論を探し続けた。古文書を読み、賢者を訪ね、一人で考え続けた。眠れない夜に天井を見上げ、放浪の道すがら空を仰ぎ、答えのない問いに何度も何度も向き合った。

　「一人の犠牲で万人が救われる」。その言葉が、五百年間カインの脳裏に焼きついていた。教会の高位聖職者が、あの日、穏やかな笑みで言った言葉。カインがどれだけ叫んでも、その笑みは崩れなかった。

　そして——見つけられなかった。

　論理で大司教を倒すことは、カインにはできない。五百年かけても見つけられなかったのだ。

　だが——リーリエは違う。

　カインが五百年かけて辿り着けなかった場所に、あの少女は最初から立っている。「犠牲にされる側」に立っている。カインは「救えなかった側」であり、大司教は「犠牲にする側」だ。三者の中で——犠牲にされた当人だけが、見える景色がある。

　信じる。

　カインは拳を握った。五百年前は「守る」ことしかできなかった。剣を振り、盾を構え、身体を張ることでしか愛を表現できなかった。それがカインの——聖騎士としての唯一の方法だった。

　今は違う。

　今は——「信じる」ことができる。守ることより遥かに難しい、けれど遥かに大切なこと。相手の力を信じて、手を放すこと。

「旦那様」

　背後からリュカの声がした。振り返ると、リュカが聖堂の回廊を駆けてきたところだった。息が上がっている。

「外の状況は」

「教会軍の残存勢力はほぼ投降っす。団長殿が降伏を受け入れてる。ただ——」

「ただ？」

「聖堂の外に人が集まり始めてます。民間人っす。近隣の街から来たらしい。数百人はいるかと」

「民間人が？ なぜ」

「わかんないっす。でも——何か叫んでるみたいで。よく聞こえなかったんすけど」

　カインは眉をひそめた。戦場に民間人が押し寄せるのは危険だ。しかし——なぜ、人々がここに来る？ 聖女制度の真実を知った人々が、何かを求めてここに？

　結界の向こうのリーリエに意識を集中しなければならない。今は他のことに気を取られている場合ではない。けれど胸の奥で——微かな予感が揺れていた。民衆の声が、何か大きな流れの始まりであるという予感。

「団長に任せろ。民間人の保護は騎士の仕事だ」

「了解っす」

　リュカが踵を返しかけて——立ち止まった。

「旦那様」

「何だ」

「お嬢は——大丈夫っすよ」

　カインはリュカを見た。

「五十年仕えてきた俺が言うんだから間違いないっす。旦那様は心配性すぎるんすよ。お嬢は強い。——旦那様より、たぶん」

　その言葉に、カインは何も言い返せなかった。リュカの言う通りだ。崖から落ちてきた日の、あの虚ろな目をした少女。「助けなくてよかったのに」と言った少女。あの少女が——今、大司教の論理に一人で立ち向かっている。

　軽い口調。だが目は笑っていなかった。リュカなりの本気の言葉だった。

「……わかっている」

「ほんとに？」

「わかっている」

　繰り返した。今度は——少しだけ、力が込もっていた。

　リュカが去った後、カインは再び結界に向き直った。

　リーリエの背中が見えている。まだ立っている。倒れていない。声は聞こえないが——肩は震えていない。銀灰色の髪が背中に流れ、炉から漏れる光を受けて淡く輝いている。小さな背中。けれど——まっすぐな背中。

　あの少女は強い。

　崖から落ちてきた日には想像もできなかったほどに——カインよりも、強い。

　五百年生きても見つけられなかった答えを、あの少女が見つけるかもしれない。いや——見つける。

　カインは結界に手を当てた。触れた指先に冷たい抵抗を感じた。けれど——手を離さなかった。この壁の向こうにリーリエがいる。手は届かない。声も届かない。けれど——この手を当てていれば、せめて想いだけは。

　待っている。

　信じて、待っている。

　それが——五百年を生きたカインが、ようやくたどり着いた答えだった。守ることでも、戦うことでもなく。信じること。リーリエの強さを信じて——待つこと。

　五百年の間に身につけた多くの能力——剣技も、魔力も、古代知識も——そのどれよりも難しいことだった。何もしないで待つこと。相手を信じて、自分の無力さを受け入れること。しかしそれこそが——カインがリーリエから学んだ最も大切なことだった。

　聖堂の回廊に、静寂が満ちていた。結界の冷たい光が壁面の聖画を照らし、歴代聖女たちの微笑みが揺れている。あの微笑みの裏にある苦痛を、カインは五百年かけて知った。

　結界の向こうで、リーリエが一歩前に出た気配がした。

　小さな背中が、微かに——しかし確かに、前へ動いた。大司教に向かって。その一歩に迷いはなかった。カインの胸の奥で、何かが震えた。

　何かが——動き始めていた。リーリエの中で。言葉が——形になろうとしていた。