魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

魔王の庭園

　カインが「見せたいものがある」と言った。

　朝食の後の廊下は、マリカが開け放った窓から入る風が通り抜けて気持ちよかった。春の終わりの柔らかい光が石壁を温め、廊下の角々に小さな光溜まりを作っている。花壇から漂ってくる甘い匂いが、風に混じって廊下を抜けていく。

　リーリエが書庫に向かおうとすると、カインが廊下に立っていた。腕を組み、壁にもたれている。

「見せたいもの」

「ああ。来い」

　理由を聞く前に歩き出す。カインはいつもこうだ。説明が足りない。しかしリーリエはもう慣れてしまった。黙ってついていく。

　城の南側。渡り廊下を抜け、アーチ型の門をくぐる。門の先に——

　リーリエの足が止まった。

　庭園だった。

　石壁に囲まれた、静かな空間。花壇には色とりどりの花が咲き誇り、中央に小さな噴水がある。水が穏やかに流れ落ち、澄んだ音を立てている。壁沿いにはつる薔薇が這い、白や淡紅の花が壁面を彩っていた。

　ベンチが二つ。花壇の間に小さな石畳の小道。そして隅には——書庫から本を持ち出して読めるように、屋根つきの読書席が設えてあった。

　リーリエの目が、わずかに見開かれた。

「……これは」

「庭園だ。城の奥にある。あまり使っていなかったが——手入れはしてある」

　手入れはしてある。その言葉の裏に、カインがこの場所をリーリエのために準備していたことが透けて見える。花の種類は、リーリエが庭で世話をしていたエーデルフラウを含めた白い花が中心。読書席があるのは、リーリエが書庫で本を読む姿を見ていたからだ。

「ここはお前の好きに使え」

　カインが言った。庭園の中を歩きながら、花壇を指差す。

「花を植えてもいい。本を読んでもいい。一人になりたいときに来ればいい。ここには俺以外、誰も入れさせない」

「俺以外」の部分が引っかかったが、リーリエは聞き流した。

「……なぜ」

「なぜ？」

　噴水の水音が二人の間を満たし、花壇から吹いてくる風が甘い匂いを運んでくる。陽光が石畳の上で小さな光の粒を散らしていた。

「なぜ、ここまでするのですか」

　この問いは、以前にもしたことがある。カインに拾われたとき。茶を淹れてもらったとき。書庫を開放されたとき。そのたびに「理由がいるのか」「お前に関係ない」とはぐらかされた。

　しかし今日は——問い方が違った。

　声に、力があった。

　以前の「なぜ」は形式的な問いだった。答えを期待していない、ただ疑問を口にするだけの。今日の「なぜ」には——本当に知りたいという意志が宿っていた。

　カインが足を止めた。リーリエを見た。

「俺がそうしたいからだ」

「それは答えになっていません」

「唯一の答えだ」

「カインさま」

「何だ」

「『そうしたい』の理由を聞いています」

　カインが黙った。深紅の瞳がリーリエを見ている。リーリエの薄い青紫の瞳が、カインを見返している。

　沈黙が数秒続いた。噴水の水音だけが響いている。花壇の花が風に揺れ、甘い香りが漂う。

「……お前が、ここにいるからだ」

　カインが言った。低い声で。視線を逸らしながら。

「お前がこの城にいる。飯を食って、本を読んで、花に水をやっている。だから——お前がいる場所を、居心地よくしたい。それだけだ」

　リーリエは瞬きをした。

　「それだけ」と言いながら、それは——大きなことではないだろうか。誰かがいる場所を居心地よくしたいと思うこと。そのために庭園を整え、花を植え、読書席を作ること。

　言葉にすれば単純だ。しかしその行為の奥にある感情は——リーリエにはまだ、名前をつけられなかった。

「……わかりました」

　リーリエは庭園の中を歩いた。足元の砂利が靴の下で乾いた音を立てる。花壇からは朝露と花弁の甘い香りが漂い、噴水の水飛沫が微かに肌を濡らした。 石畳の小道は細かい砂利で整えられ、歩くたびにさくさくと心地よい音がした。花壇からは甘い香りが漂い、噴水の水音が空間を柔らかく満たしている。花壇を見て回り、噴水に手を伸ばした。水に指先を浸す。冷たい。けれど不快ではない。透明な水が指の間を流れ落ちていく。

　読書席に座ってみた。木製の椅子に薄いクッションが敷かれている。頭上に屋根があり、日差しを遮ってくれる。風が通り、花の匂いが漂う。

「……嫌ではないです」

　リーリエが呟いた。

「そうか」

　カインが庭園の入口に立ち、腕を組んでいた。表情はいつもの無愛想。しかしその無愛想の奥に——満足のようなものが、微かに覗いていた。

「ここは」

「ここは？」

　リーリエは噴水を見つめた。水が光を受けて輝いている。

「嫌ではない、です」

　同じ言葉を繰り返した。まだ「好き」とは言えない。「居心地がいい」とも言えない。リーリエの語彙では——「嫌ではない」が、最上級の肯定だった。

　カインはそれを知っている。だから——小さく、頷いた。

「好きに使え」

　カインが去った後、リーリエは一人で庭園に残った。カインの足音が遠ざかり、門の向こうに消えた。一人になった庭園は、急に広くなったように感じた。けれど寂しくはなかった。カインがここを「リーリエの場所」にしてくれたのだ。一人であっても、孤独ではない場所。

　ベンチに座り、花を見つめた。木の座面は陽光で温められていて、座った瞬間にほっと息がこぼれた。噴水の水音を聞いた。風が髪を揺らし、花弁がひとひら、石畳に落ちた。

　静かだった。孤独ではない静けさ。自分だけの場所がある、という安心の静けさ。

　リーリエはポケットに手を入れた。市場で買ってもらった花の髪飾りが、まだそこにあった。

　出さなかった。ただ指先で触れただけ。銀線の冷たさと、小さな花の感触。

　持ち物が増えている。花の飾り。リュカの絵。そして今日——庭園。

　死にたがりの少女の世界に、少しずつ「自分のもの」が増えていく。

　それが怖いことなのか、嬉しいことなのか——リーリエにはまだ、わからなかった。ただ胸の奥で、何かが微かに震えていた。

　噴水の水音を聞きながら、リーリエは目を閉じた。花の匂いが鼻先を撫で、風が頬を掠める。こういう瞬間に——痛みを忘れている自分がいる。身体の灼熱は消えていないのに、意識の表層が別のもので満たされていて、痛みが底に沈んでいる。

　それが救いなのか、逃避なのか。リーリエにはまだ、判断がつかなかった。