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大司教の砦

　作戦会議は、結界の手前——聖堂の大広間で行われた。

　天井の高い広間に、松明の光が揺れていた。壁面の聖画が炎に照らされ、歴代聖女たちの微笑みが揺れるように見えた。空気は冷たく、石壁からしみ出す冷気が肌を刺す。

　カインが石柱に背を預け、腕を組んでいた。深紅の瞳が石柱の向こうの闇を見つめている。五百年前の記憶と現在の状況を重ね合わせるように。その向かいにレオンハルトが立ち、壁に掛けられた聖堂の古い見取り図を睨んでいる。リーリエは二人の間の長椅子に腰を下ろし、膝の上で紋章が脈打つのを感じていた。どくん、どくん。炉が呼んでいる。ここまで来て、なお。

「現状を整理する」

　沈黙を破るように、カインが口を開いた。

「教会軍の前線は突破した。聖堂内部の警備も排除できる。問題は、聖なる炉を盾にした結界だ。あれが最深部への通路を塞いでいる」

「力ずくの突破は不可能か」

　レオンハルトが聞いた。

「炉の力そのものを盾にしている。力ずくで破壊すれば炉が損傷し、世界を守っている結界(ヴェール)が崩壊する。やるわけにはいかない」

「では、どうする」

　重い沈黙が降りた。

　カインの深紅の瞳が、炉へ続く通路の方角を見つめていた。その目に——五百年前の記憶が甦っているのがわかった。あの日、炉の扉の前で止められた記憶。閉じた扉。届かなかった手。

「俺一人なら——突破できるかもしれない」

　カインが言った。低い声だった。

「炉の余波を受けたこの身体は、結界に対する耐性がある。全力を注げば、一瞬だけ穴を開けられる可能性はある。だが——」

「たどり着いたところで、カインには炉を変えられない」

　レオンハルトが核心を突いた。

「そうだ。炉の構造を書き換えられるのは、炉と紋章で繋がった聖女だけだ。俺が突破しても、リーリエが中にいなければ意味がない」

「なら——」

「鍵は聖女殿だ」

　レオンハルトが真っ直ぐにリーリエを見た。

　リーリエは顔を上げた。二人の視線が自分に集まっている。

　わかっていた。

　紋章が炉と共鳴している。結界は聖女を弾かない——聖女を招く。リーリエなら、結界を通り抜けられる。内側に入り、大司教と対峙し、炉の盾を解除できる可能性がある。

「炉は私に応えている」

　リーリエが言った。声は静かだった。

「紋章が共鳴しているの。炉は聖女を弾かない——招き入れる。私が先に入れば、内側から盾を解除できるかもしれない」

「駄目だ」

　カインの声が鋭く響いた。

　即答だった。考える間もなく。身体が拒否しているような反射。

「お前を一人で行かせるわけにはいかない。結界の向こうには大司教がいる。お前に何かあったら——」

「カイン」

　リーリエは立ち上がった。カインの前に立った。見上げた。

　薄い青紫の瞳が、深紅の瞳をまっすぐに捉えた。

「私の選択を、奪わないで」

　カインが——息を呑んだ。

　大広間の空気が張りつめた。松明の炎が風もないのに揺れた。

「私は燃料として炉に行くんじゃない。炉を変えるために行く。自分の足で、自分の意志で。——あなたが五百年前にできなかったこと、私がやる。だからお願い。信じて」

　静かな声だった。けれど——揺るぎなかった。教会で学んだ発声法ではなく、リーリエ自身の声。魔王城で少しずつ取り戻してきた、自分の声。カインに出会わなければ永遠に失われていたかもしれない、生きている人間の声。

　沈黙が降りた。

　カインの拳が——握られていた。指の関節が白くなるほど強く。唇が引き結ばれ、深紅の瞳が揺れていた。

　五百年前、カインは初代聖女を止めようとした。手を掴んだ。行くなと叫んだ。けれど止められなかった。そして今——また、聖女が炉に向かおうとしている。止めたい。止めたいに決まっている。胸の奥で五百年前のカインが叫んでいる。行かせるな、と。あの日と同じだ、と。

　だが。

　リーリエは初代聖女とは違う。

　初代聖女は「時間がなかった」。選択の余地がなかった。けれどリーリエは——「選んでいる」。自分の意志で。生きるために。死にたがりだった少女が、生きるために、自ら炉に向かおうとしている。

　その違いを——カインは理解した。

　カインの拳が——ゆっくりと、開いた。一本ずつ。指が。まるで五百年間握りしめていた何かを、手放すように。

「……わかった」

　その一言に、どれだけの葛藤が詰まっていたか。五百年の後悔と恐怖を押し殺して、リーリエの意志を尊重する——「守る者」から「信じる者」への、静かな転換。

　リーリエは微笑んだ。目尻が下がる、温かい笑み。この笑みを見るたびに、カインの中の何かが軋む。守りたい。けれど——信じると決めた。

「ありがとう」

「礼を言うな。——ただし条件がある」

　カインの声が少し柔らかくなった。拳を開いたばかりの指が、まだ微かに震えている。それを隠すように腕を組み直した。

「条件？」

「俺が結界に穴を開ける。お前が中に入ったら、すぐに内側から盾を解除しろ。そうすれば俺も入れる。——一人にはしない。すぐに追いつく」

　リーリエは頷いた。

「約束する。すぐに開けるわ」

「頼んだ。——団長」

　カインがレオンハルトに向き直った。

「俺とリーリエが最深部に向かう間、聖堂の防衛を頼む。残存勢力が背後を突いてくる可能性がある」

「任せろ。——聖女殿」

　レオンハルトが敬礼した。

「ご武運を」

「ありがとう、レオンハルト」

　リーリエは微笑んで答えた。レオンハルトの琥珀色の目に、微かな潤みが見えた。この男も——自分の方法で、聖女を守ろうとしてくれている。剣で。信念で。かつて敵だった男が、今は最も信頼できる味方の一人になっている。

　そしてカインを見上げた。

　カインがリーリエを見つめていた。心配と信頼が入り混じった、複雑な眼差し。深紅の瞳の奥に、幾つもの感情が渦巻いている。恐怖。不安。けれどその最も深い場所には——確かな決意があった。信じると決めた。この少女の強さを。

「行こう」

　リーリエが言った。声は穏やかだった。けれど——覚悟が宿っていた。

「ああ。——行くぞ」

　カインの返事は短かった。いつも通りの、ぶっきらぼうな返事。けれどその声に——温もりがあった。

　二人は並んで、結界に向かって歩き出した。松明の光が二人の長い影を壁に映している。聖画の中の歴代聖女たちが、二人を見送っているようだった。

　紋章が脈打った。炉の鼓動が、一段と強くなった。近づいている。世界を変える場所に。リーリエの足が、一歩ごとに重くなる。けれど——止まらない。

　その先に——大司教が待っている。