魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

炉の盾

　ついに——教会軍の前線は崩壊した。

　カインの名乗りとレオンハルトの宣言。その二つが教会軍の士気を根底から揺さぶり、残存勢力の半数以上が武器を下ろした。聖堂の門前に残った兵は三百ほど。それでも門を開かぬ者たち——大司教の直属の精鋭だった。

　カインとレオンハルトが連携して前線を突破した。

　カインの剣が閃くたびに、教会の精鋭が吹き飛ばされた。殺さない。峰打ちと魔力の衝撃波で意識を刈り取るだけだ。五百年の修練で研ぎ澄まされた剣技が、必要最低限の力で相手を無力化していく。甲冑が砕ける音。石畳に倒れる音。けれど血の匂いはしない。約束を守っている。

　レオンハルトが側面から指揮を取り、良心派の騎士たちが散発的な抵抗を封じていく。かつての仲間に剣を向ける苦さは、レオンハルトの表情に刻まれていた。けれど手は止めなかった。

　重い軋みを上げて——門が開いた。

　リーリエはカインの背を追い、聖堂の内部へ踏み込んだ。

　薄暗い回廊。高い天井にステンドグラスの光が斑に落ちている。空気が重い。香の残り香と、古い石の匂いと、どこか焦げたような炉の気配が混じっている。足音が石の壁に反響し、自分たちの息遣いが何倍にも増幅されて返ってくる。

　色褪せた聖画が壁に並び、歴代の聖女の姿が描かれていた。穏やかな微笑みを浮かべた少女たち。画の中では幸福そうに見える。金箔と鮮やかな顔料で飾られた聖画。けれどリーリエには——その微笑みの裏にある苦痛がわかる。彼女たちの目が、画の中からリーリエに語りかけている。

　聖堂の最深部を目指して走った。

　そして——壁にぶつかった。

　目に見えない壁。

　カインが先頭を走っていた足を止めた。空間の何もない場所で、まるで透明な岩壁に衝突したかのように弾き返された。

「——っ」

　カインの身体が後方に吹き飛び、石畳の上を数メートル滑った。すぐに立ち上がるが、その顔に苛立ちが浮かんでいた。

「結界だ。炉の力で張られている」

　レオンハルトが手を伸ばした。指先が見えない壁に触れた瞬間——白い火花が散り、レオンハルトの手が弾かれた。

「確かに。人間の力では突破できない」

「俺の力でもか」

　カインの声に苛立ちが混じった。五百年分の力を持ちながら、この壁を超えられない。

　カインが再び結界に向かった。右手に魔力を集中させ、全力の一撃を叩き込んだ。衝撃波が回廊を震わせ、ステンドグラスが軋んだ。

　結界は——微動だにしなかった。カインの拳が弾かれ、衝撃が腕を伝って全身を揺さぶった。

「聖なる炉の力そのものが盾になっている」

　カインの声に焦りが混じった。

「力ずくでこれを破れば、炉自体が壊れかねない。炉が壊れれば結界が崩壊し——」

「世界が終わる」

　リーリエが静かに言った。

　炉の力を盾にしている。つまり、この結界を無理に壊すことは世界の結界を壊すことに等しい。大司教はそれを知っている。だからこそ——最強の盾なのだ。世界を人質にした防壁。

「くそ……」

　カインが拳を握った。

　その時——リーリエの左胸が、熱くなった。

　紋章が光っていた。

　銀白色の淡い光が服の上からでも見えるほど強く輝いている。脈打っている。炉の脈動と同期して。どくん。どくん。どくん。心臓よりも深い場所で、何かが共鳴している。

「炉が——私を呼んでいる」

　リーリエが呟いた。声が微かに震えていた。紋章の光が服の布地を透かし、白銀の模様がリーリエの胸の上で明滅している。まるで生き物のように脈打つそれは、聖女と炉の間に張られた見えない鎖だった。

　結界の向こうから、炉の光が誘うように揺れていた。聖女を招いている。「燃料」を求めて。紋章が炉と繋がっている以上、聖女は炉にとって「仲間」なのだ。結界は聖女を弾かない——むしろ、招き入れる。

　なぜなら、聖女は燃料だから。

　その仕組みの残酷さに、リーリエは胸が痛んだ。聖女を「守る」ための防御機構ではなかった。聖女を「手放さない」ための檻だった。外敵から聖女を守るのは、聖女を炉に繋ぎ止めるため。壊されてはいけない「燃料」を保護するための仕組み。

「リーリエ」

　カインがリーリエの腕を掴んだ。

　強い力だった。五百年前——初代聖女の手を掴んだときと同じ力。あの日もカインは手を伸ばした。エルシェの腕を掴もうとした。けれど——届かなかった。

「行かせるか」

　その声は低く、鋭かった。恐怖が滲んでいた。声の奥底で、五百年前の叫びが木霊しているようだった。リーリエが炉に向かうことへの——五百年分の恐怖。あの日と同じだ。炉が聖女を呼び、聖女が炉に向かい——扉が閉まる。

「大丈夫」

　リーリエは微笑んだ。カインを見上げて。穏やかな笑みだった。目が笑っている——本当に笑っている笑み。かつての虚ろな微笑みとは全く違う。

「まだ行かない。大丈夫よ、カイン」

　穏やかな声だった。けれど確かだった。

　カインの手が——震えていた。リーリエの腕を掴んだ手が。あの日の記憶が蘇っているのだろう。炉に向かう聖女。止められなかった扉。間に合わなかった手。

　リーリエは掴まれた腕を動かさず、もう一方の手でカインの手を包んだ。震える手を、温めるように。

「私はあなたの隣にいる。まだどこにも行かない」

　カインの呼吸が——落ち着いた。震えが止まった。深紅の瞳が、リーリエの瞳を見つめた。

「……すまん」

「謝らないで。怖いのは——あなたも同じでしょう」

　カインが口を引き結んだ。否定しなかった。

　レオンハルトが二人に歩み寄った。

「炉の盾を突破する方法を考えなければ。力ずくは無理だ。別の手立てが要る」

「ええ」

　リーリエは頷いた。

　紋章がまだ脈打っている。炉が呼んでいる。「燃料」を求めて。

　けれどリーリエは——燃料として呼ばれるのではない。炉を変えるために行く。

　方法は——ある。紋章が炉と共鳴しているということは、リーリエなら結界の内側に入れるということ。

　ただし、それは——大司教と直接対峙することを意味していた。

　結界の向こう。聖堂の最深部。あの老人が——待っている。灰色の瞳を光らせ、功利主義の論理を研ぎ澄ませて。三十年間聖女制度を守り続けてきた男が。

　リーリエの紋章が、また一つ脈打った。炉の鼓動が足元から響いてくる。深く、重く、この聖堂全体が一つの心臓であるかのように。

　カインの手がまだリーリエの腕を掴んでいた。リーリエはその手をそっと外し、代わりに——自分の手でカインの手を握った。

「信じて」

　短い言葉。けれどカインの目に、何かが灯った。恐怖を超えた場所にある、静かな光。

「……ああ」