305/350

俺の名はカイン

　カインが歩いていた。

　隊列を離れ、両軍の間の灰色の地帯を、一人で。朝靄はすでに晴れていた。曇天の薄い光が大地を照らし、カインの長い影が後ろに伸びている。

　黒い外套が風に翻っている。長身の影が地面に伸びている。深紅の瞳が正面の教会軍を見据えていた。その足取りに——迷いはなかった。

　教会軍が身構えた。

　魔王だ。

　人類の敵。災厄を呼ぶ者。教会が五百年間語り続けた恐怖の名。兵士たちの盾が上がり、槍が構えられ、弓兵が弦を引いた。

　カインは——止まらなかった。

　両軍のちょうど中間で立ち止まった。周囲を見回した。教会軍の兵士一人ひとりの顔を確認するように。味方の陣営を振り返りはしなかった。前だけを見ていた。

　深呼吸した。

　一つ。ゆっくりと。

　この瞬間を——五百年間、想像してこなかったわけではない。しかし、こんな形で訪れるとは思わなかった。戦場の真ん中で。味方に囲まれて。背後にリーリエがいて。

　五百年間——独りだった。

　初代聖女が炉に消えた日から、カインはずっと独りだった。教会に追われ、「魔王」の名を着せられ、人間社会から切り離された。誰にも名前を呼ばれなかった。宿に泊まれば恐怖の目で見られ、街を歩けば人々が逃げていく。本当の姿を知る者は一人もいなかった。自分が何者なのか——世界のどこにも、その答えがなかった。

　酒場で隣に座った男が笑いかけてきたことがある。数十年前のことだ。旅の途中で立ち寄った小さな宿。素性を隠して座っていたカインに、その男は「暗い顔だな」と言った。カインは何も答えなかった。答えられなかった。名前を聞かれても、本当の名は言えない。

　今日、答えを出す。

「聞け」

　たった一言。けれどその一言が、戦場の空気を切り裂いた。

　カインの声が戦場に響いた。

　低く、深く、しかしよく通る声。五百年の歳月に鍛えられた声。叫びではなかった。命令でもなかった。ただ——宣言だった。

「俺の名はカイン」

　教会軍が息を呑んだ。

「初代聖騎士にして——最後の聖女の味方だ」

　沈黙が落ちた。

　戦場から——一切の音が消えた。風の音すら止まったように感じた。教会軍の兵士たちが、凍りついていた。

　初代聖騎士。

　カイン。

　その名は——教会の伝承に刻まれている。聖騎士団の創設者。初代聖女を守った伝説の騎士。教会が最も神聖な英雄として語り継いできた名。

　それが——「魔王」と同一人物だと？

「……嘘だ」

　誰かが呟いた。

「嘘じゃない」

　カインが左手の手袋を外した。手の甲に——古い紋章の痕跡が浮かんでいた。五百年の歳月を経てなお消えない、初代聖女との契約の証。聖騎士団の伝承にのみ伝わる、初代聖騎士の証。

　教会軍の中に、息を呑む音が連鎖した。

　レオンハルトが——前に出た。カインの隣に立ち、教会軍を見つめた。

「俺は知っている。聖騎士団に伝わる初代団長の伝承に、この紋章の記述がある。——本物だ」

　聖騎士団長の証言。教会軍にとって、これ以上の裏付けはなかった。

　戦場の空気が——一変した。

　教会が五百年間「魔王」と呼んできた存在は、教会自身が最も敬うべき英雄だった。歴史が——目の前で書き換えられている。

　カインは教会軍を見つめたまま、語り続けた。

「五百年前、俺は初代聖女を救えなかった。教会は聖女を炉に送り、俺はそれを止められなかった。止めようとした罰として追放された。教会は俺の名を消し、『魔王』の汚名を着せた」

　声は淡々としていた。五百年分の怒りも悲しみも、すべてが凪いだ水面の下に沈んでいた。けれどリーリエには聞こえていた。その凪の底で、どれほどの嵐が渦巻いているか。この言葉を口にするために、カインがどれだけの感情を押し殺しているか。

「五百年間、聖女を犠牲にしない方法を探し続けた。古代の遺跡を掘り、朽ちた写本を解読し、世界の果てまで歩いた。誰にも理解されず、何度も挫けそうになった。それでも——諦めなかった」

　教会軍の中に、嗚咽が聞こえた。

「五百年間、聖女を犠牲にしない方法を探し続けた。そして見つけた。——第三の道を」

　カインは背後を——振り返った。

　リーリエが立っていた。隊列の前で。銀灰色の髪が風に揺れ、薄い青紫の瞳がまっすぐにカインを見つめていた。

　微笑んでいた。目尻が下がる、温かい笑み。

「魔王」でも「初代聖騎士」でもなく——ただの「カイン」として、リーリエは彼を見つめていた。

　世界にどう呼ばれても構わない。

　あの瞳がそこにあるなら。

　カインの胸の奥で——五百年の孤独が、微かに溶けた。

　教会軍に向き直った。風がカインの黒い外套を揺らした。その下に隠されていた左手の紋章が、聖堂からの光を受けて淡く光っている。五百年の時を超えた証。

「俺がここに立っているのは、世界を壊すためじゃない。世界を変えるためだ。聖女の命を燃料にしない世界に。——それが、五百年前に果たせなかった約束だ」

　教会軍の残存勢力に、さらなる動揺が広がった。武器を下ろす者。膝をつく者。伝承の英雄の名に打たれ、涙を流す者。

　しかし——すべてが崩壊したわけではなかった。教会軍の中核は依然として陣形を維持していた。大司教の命令が、教会の権威が、彼らを繋ぎ止めている。

　けれどカインの目は——もう教会軍を見ていなかった。

　聖堂を見据えていた。灰色の空を背にした白い尖塔。その地下に眠る炉。五百年前、初代聖女が消えた場所。

　大司教が——待っている。

　カインは外套の裾を翻し、自陣に戻った。リーリエの隣に立った。一歩、二歩——戻るたびに、その背中が小さくなるような気がした。名乗りの間、張り詰めていた緊張が解けて、五百年分の疲労が肩に降りてきているのだろう。

　リーリエがカインの手を取った。

　何も言わなかった。

　ただ——手を握った。カインの手が大きく、硬く、そして微かに震えていることを、リーリエは知っていた。五百年分の重荷を下ろした手。仮面を脱いだ手。あの左手の甲にある紋章の痕跡を、リーリエは指先でそっと撫でた。初代聖女との契約の証。五百年間隠し続けてきたもの。今日、世界の前に晒したもの。

　カインの指が微かに震えた。その震えを包み込むように、リーリエは両手でカインの手を握った。

　カインがリーリエの手を、ゆっくりと——けれど確かに握り返した。

　世界にどう呼ばれても、この手がここにある。五百年の孤独の果てに見つけた、たった一つの温もりが。

　カインの手が、リーリエの手を握り返す力が——少しだけ、強くなった。言葉にできない感情が、その力に込められていた。

　それだけで——充分だった。