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進攻

　灰色の空の下に、それは在った。

　灰の聖堂(アッシュ・カテドラル)——教会の本拠地にして、聖なる炉が眠る場所。数百年の歳月に磨かれた白い壁は、しかし白というよりも骨の色に近かった。天を衝く尖塔。無数の飛梁。色褪せたステンドグラスが曇天の光を受けて鈍く光っている。荘厳であり、そして——墓標のようだった。

　荒涼とした大地に建つその巨大な聖堂は、まるで世界の果てに置かれた祭壇のように見えた。周囲には枯れた草原が広がり、風が灰色の塵を巻き上げている。空気は冷たく、乾いていて、どこか焦げたような匂いがした。炉の力が地面にまで染み出しているのかもしれない。地を踏むたびに靴底に伝わる微かな振動が、炉の鼓動と重なっているようだった。

　リーリエは馬車を降りて、その全容を見上げた。

　左胸の紋章が——脈打った。

　どくん、と。心臓に重ねるように。いや、心臓そのものが聖堂の奥に在るかのように。遠く、深く、地の底から響いてくる鼓動。聖なる炉の脈動だ。リーリエにしか聞こえない音。紋章を通じて、炉が——呼んでいる。

「……来た」

　呟いた声は小さかった。けれど確かだった。

　炉の脈動の中に、微かな——声が混じっている。言葉にならない声。感情の残響。リーリエは目を閉じ、耳を澄ませた。

　痛い。怖い。寂しい。——帰りたい。

　歴代聖女たちの想いだ。炉に命を喰われた者たちの、消えきれなかった叫び。数百年分の悲しみが、地の底で渦を巻いている。

　リーリエの目に涙が滲んだ。けれど——拭った。

「終わらせる」

　声に力を込めた。あなたたちの分も。もう誰も、この炉に命を奪われない世界にする。

「リーリエ」

　背後からカインの声がした。振り返ると、黒い外套を纏った長身の男が馬車から降りてきたところだった。深紅の瞳が聖堂を見上げ、細められる。数百年前——この男がまだ聖騎士だった頃、初代聖女がこの聖堂の地下に消えた。あの日以来、カインがこの場所に立つのは初めてのはずだった。

「……大きくなったな」

　独り言のようにカインが呟いた。五百年前より増築されたのだろう。けれどその声の底にあるのは建物への感想ではなかった。五百年分の感慨が、短い言葉に沈んでいた。

　カインの視線が聖堂の尖塔をなぞり、ステンドグラスを辿り、やがて正面の大扉に留まった。あの扉の奥に——初代聖女エルシェが消えた。カインの手が届かなかった場所。五百年間、悪夢の中で何度も叩いた扉。その扉が、今日、開く。

「大丈夫？」

　リーリエが聞いた。

「ああ。——今さらだ」

　カインの視線がリーリエに戻った。深紅の瞳に、一瞬だけ揺れがあった。すぐに消えた。この男はいつもそうだ。自分の感情を見せまいとする。けれどリーリエには——もう見える。五百年分の痛みが、この場所に立つだけで甦っていること。

　リーリエはカインの手に、自分の手を重ねた。

　何も言わなかった。ただ——触れた。

　カインの指が、一瞬だけ震えた。そして——握り返した。強く。骨が軋むほどに。けれど痛くはなかった。その力は、しがみつく力ではなく——確かめる力だった。ここにいる、と。隣にいる、と。

「最後の戦いだ」

　カインが言った。低く、静かに。けれど揺るぎなく。

「ええ」

　リーリエは頷いた。

　後方で馬のいななきが聞こえた。車輪の軋む音。甲冑の触れ合う金属音。味方勢力が次々と到着している。

　レオンハルトが白銀の甲冑——ただし教会の紋章を外した無地のそれ——を纏い、良心派の騎士たちを率いて馬を降りた。右頬の古い刀傷が、曇天の光に影を作っている。彼の背後には、教会を離反して合流した聖騎士たちが整列していた。甲冑がぶつかり合う硬い音が、灰色の風の中に響く。

　各国から集まった協力者たちが隊列を組み始める。騎士。兵士。魔術師。そして——魔族たち。リュカが小魔族たちを引き連れて荷車から飛び降りた。

「いやー、遠かったっすね。お嬢、大丈夫っすか？車酔いとか」

「してないわ」

「旦那様は？」

「俺は車酔いしない」

「五百年ぶりのトラウマの地に立って大丈夫かって聞いたんすけど」

　カインが無言でリュカを睨んだ。リュカは肩をすくめて「はいはい、大丈夫ですよね」と笑った。

　異なる立場の者たちが、一つの目的のために並んでいる。人間も魔族も。騎士も民も。聖女の味方として、ここに集った。

　リーリエの胸に、温かいものが広がった。

　一年前——崖の上で死のうとしていた自分には、想像もできなかった光景だ。あの日の自分は一人だった。世界から切り離された、ただの燃料だった。けれど今——こんなにも多くの人が、隣にいてくれる。

「怖い？」

　カインが聞いた。小声で。リーリエにだけ聞こえるように。

「怖い」

　リーリエは正直に答えた。

「生きたいから、怖い。死にたがっていた頃は——怖くなかった」

　カインが息を呑んだ。

「死にたがりには恐怖がないの。失うものがないから。でも今は——失いたくないものがある。あなたも。みんなも。だから怖い」

　リーリエは微笑んだ。カインを見上げて。

「でもね。怖いって——すごく、生きてる感じがする」

　カインの深紅の瞳が揺れた。唇が微かに動いた。何か言いかけて——飲み込んだ。代わりに、リーリエの手を強く握った。

「帰るぞ。必ず」

「ええ。必ず、一緒に帰りましょう」

　聖堂の向こうで、教会軍の旗がはためいていた。防衛線が敷かれている。かつての聖騎士たち。教会の兵士たち。その顔に——迷いがあった。恐怖と忠誠が入り混じった、複雑な表情。

　敵の中にも、人がいる。

　リーリエはそのことを忘れない。

　手を繋いだまま、リーリエは聖堂を見据えた。灰色の空の下、白い骨のような聖堂が待っている。その地下深くに、数百年間聖女の命を燃やし続けてきた炉がある。

　風が止んだ。空気が張りつめた。世界が——息を止めたように。

　リーリエは目を閉じた。

　紋章を通じて、炉の脈動が全身に響いている。どくん。どくん。どくん。鼓動が呼んでいる。おいで、と。おかえり、と。炉にとって聖女は「燃料」であり「帰るべき場所」なのだ。その呼び声に、かつてのリーリエなら——抗うことすらしなかったかもしれない。燃料として呑み込まれることを、淡々と受け入れていたかもしれない。

　今は違う。

　呼ばれている。けれど、呼ばれるままに燃え尽きるつもりはない。

　炉の脈動に、リーリエは無言で応えた。行く。けれどあなたを変えるために。もう二度と、一人の命で燃える炉にはしないために。

　目を開けた。

　灰色の空の下に、聖堂が待っている。

　明日——世界が変わる。

　聖なる炉が、脈打っている。