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炉の外にはいない

　最後の夜——。

　空気が澄んでいた。秋が終わりかけている。冬の足音が、夜風の冷たさに混じっている。けれど篝火の傍は温かく、人と魔族の声が入り混じって、陣営全体が一つの生き物のように息づいていた。

　陣営の篝火が揺れている。明日の出発を前に、兵たちは思い思いに過ごしていた。甲冑の手入れをする者。剣を研ぐ者。祈りを捧げる者。仲間と語らう者。笑い声が聞こえる。緊張をほぐすための笑い。恐怖を紛らわすための笑い。それでも——笑えることが、人の強さだ。

　カインがリーリエの天幕を訪れた。

「少し出ないか」

　リーリエは顔を上げた。草稿の整理をしていた手を止めた。儀式の手順を最終確認していたのだ。炉の構造を書き換える手順。エルシェが遺した設計図の写しが広げてある。

「どこへ？」

「外。人のいないところ」

　リーリエは立ち上がった。外套を羽織った。カインが天幕の裾を持ち上げた。

　陣営の外れ。丘を少し登った先に、誰もいない場所があった。草地が広がり、頭上には星空。篝火の光はここまでは届かない。星の光だけが、二人の輪郭を照らしていた。月はなかった。星だけの夜。

　カインが草地に腰を下ろした。リーリエも隣に座った。

　しばらく——何も言わなかった。

　風が草を揺らした。虫の声が聞こえた。遠くで篝火がちらちら光っている。穏やかな夜だった。明日が——世界を変える戦いの日でなければ、ただの美しい夜だった。二人で星を見るだけの、静かな夜。

「カイン」

　リーリエが声をかけた。

「ん」

「何か、話したいことがあるんでしょう」

　カインが——少し、笑った。息で。鼻から抜ける、微かな笑い。

「……バレるな」

「当たり前でしょう。あなたが自分から『出ないか』なんて言うときは、何かあるときよ。普段は出不精のくせに」

「出不精じゃない」

「五百年引きこもっていた人が何を言うの」

「引きこもってない。放浪していた」

「一人で放浪は引きこもりの亜種よ」

　軽口の応酬。けれどその下に——二人とも知っている。今夜の会話が、特別なものになることを。

　カインは星空を見上げた。深紅の瞳に星が映っていた。数え切れない星。五百年間、何度も見上げた星空。

「五百年前の話をする」

　リーリエは黙って聞いた。膝を抱え、カインの横顔を見た。篝火の遠い光が、カインの輪郭をかすかに照らしている。

「エルシェが——初代聖女が、炉に入った日のことだ」

　カインの声は——静かだった。穏やかだった。けれどその穏やかさの下に、底の見えない深さがあった。五百年分の深さ。五百年分の後悔。五百年分の——痛み。

「俺は——炉の外にいた」

　一拍。

「止めたかった。止めようとした。エルシェの手を掴んだ。腕を引いた。行くなと言った。何度も。何度も」

　カインの拳が——草を掴んだ。指の間から草がはみ出ている。

「けれどエルシェは——笑っていた。穏やかに。俺の手を解いて、炉に向かって歩いていった。振り返って、微笑んで——『あとを頼むわ』と。俺は追いかけた。炉の扉に手をかけた。けれど——扉は閉まった。俺の手の前で。間に合わなかった」

　声が——微かに、震えた。五百年経っても。

「あの扉が閉まったとき、世界が終わった。俺にとっては——世界が終わったんだ。結界は蘇り、世界は救われ、人々は歓声を上げた。けれど俺の世界は——あの扉の向こうに消えた」

　リーリエは何も言わなかった。カインの言葉を——ただ受け止めた。遮らない。慰めない。ただ——聞く。

「それから五百年。ずっと——あの扉の前に立っている気がしていた。開けられなかった扉。入れなかった部屋。そこに残してきたものを、取り戻す方法を——ずっと探していた。世界中を歩いた。古文書を読み漁った。エルシェが遺した手がかりを追った。五百年」

　カインが——リーリエを見た。

　深紅の瞳が、星の光を映して揺れていた。潤んでいた。けれど涙は流さなかった。

「今度は——炉の外にはいない」

　その声は——静かだった。低かった。けれど——揺るぎがなかった。五百年の歳月が鍛え上げた、鉄のような決意。後悔の上に築いた、二度目の誓い。

「お前が炉に行くなら、俺も行く。扉の前で見ているだけは——二度としない。今度は——中に入る。お前と一緒に」

　リーリエの目が——潤んだ。

　五百年。この男は五百年間、閉じた扉の前に立ち続けていたのだ。開けられなかった扉。助けられなかった人。その後悔を——五百年間、一人で抱え続けて。

　そして今——扉を開けると言っている。

「知ってる」

　リーリエは微笑んだ。目尻が下がる、温かい笑み。涙が頬を伝ったが——拭わなかった。

「あなたは——来てくれる。ずっと知ってた」

「ずっと？」

「ええ。崖の上で私を拾ったときから。あなたは——来てくれる人だって。扉の前で止まる人じゃないって。あの日——落ちていく私を、掴んでくれたでしょう。あのとき、もう知ってたわ」

　カインが——息を呑んだ。目が見開かれた。

　リーリエの手が——カインの手に触れた。草の上で。指先が重なり、指が絡んだ。

　カインの手は大きかった。剣を握る手。五百年の戦いを生き延びた手。けれどリーリエの手に触れるとき——震えていた。

「一緒に行きましょう」

　リーリエが言った。声は静かだった。けれど——世界中のどんな声よりも、確かだった。

「炉の中に。一緒に。——そして、一緒に帰ってきましょう」

　カインの指が——リーリエの指を、きつく握った。

「ああ」

　たった一言。けれどその一言に——五百年分のすべてが詰まっていた。

　二人は手を繋いだまま、星空を見上げた。

　明日、世界が変わる。二人で——変える。

「こうして二人でいると」

　リーリエが呟いた。星を見上げたまま。

「死にたいなんて——嘘みたい」

　カインが隣で小さく息を吐いた。

「嘘じゃなかった。あの日のお前は——本当に、疲れ果てていた」

「ええ。嘘じゃなかった。でも——今は違う」

　リーリエはカインの手を握り直した。温かかった。大きくて、硬くて、けれど温かかった。

「今は——生きたい」

　星が瞬いた。風が凪いだ。世界は——静かだった。

　明日、聖なる炉に向かう。灰の聖堂(アッシュ・カテドラル)に。五百年前に始まった物語の終着点に。

　けれど終わりではない。始まりだ。

　聖女制度を終わらせ、誰も犠牲にしない世界を作る。そのために——戦う。二人で。仲間と共に。

　「万の灯火」——終幕。

　聖なる炉が、待っている。