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毒草の朝食

　朝日が窓から差し込む前に、リーリエは目を覚ました。

　身体の灼熱はいつも通りだった。眠っている間も止まらない鈍痛が、意識の浮上とともに鮮明さを増す。二年間この痛みとともに生きてきた。もはや痛みのない朝を思い出すこともできない。

　着替えを済ませ——リュカが用意してくれたらしい黒い服は、教会の白い聖衣より柔らかかった——リーリエは静かに部屋を出た。

　朝の庭は清々しい空気に満ちている。夜露に濡れた石畳を歩きながら、リーリエは庭の隅に目を留めた。

　紫色の花が咲いている。

　いや、花ではない。リーリエは教会での教育で薬草と毒草の知識を一通り学んでいた。あの紫色の小さな花弁、鋸歯のある葉——夜獣草(やじゅうそう)。煎じて飲めば数時間で心臓が止まる。苦痛は少ない。

　悪くない選択肢だった。毒草による死は、崖や入水と比べて確実性が高い。しかも発見が遅れれば手遅れになる。

　こんなことを冷静に分析している自分を、リーリエはどこか他人事のように眺めていた。死に方を比較検討するのは、もはや日課のようなものだった。教会にいた頃から。

　リーリエは淡々と手を伸ばした。

　その手首を、横合いから掴まれた。

「朝から死のうとするな」

　カインの声だった。いつの間に来たのか、黒い外套の裾が朝露に濡れている。まるで朝からリーリエを見張っていたかのような——いや、おそらく実際にそうなのだろう。

「善処します」

「するな」

「善処しないのですか」

「言葉が通じていないのか」

　カインが夜獣草をリーリエの手の届かない高さでむしり取り、懐に入れた。リーリエは特に残念そうな顔もせず、カインを見上げた。

「他にもありますよ。この庭には毒性のある植物が少なくとも三種——」

「ヴェルナー！」

　カインの呼び声が朝の庭に響いた。数秒後、ヴェルナーが現れる。早朝だというのに身なりは完璧で、銀縁眼鏡の奥の目は冷静そのものだった。

「何事ですか、旦那様」

「庭の毒草を全て除去しろ。一本残らずだ」

　ヴェルナーの眼鏡が朝日を反射した。

「全てですか。それは大仕事ですな。……聖女殿が？」

「ああ」

「なるほど。直ちに」

　ヴェルナーが踵を返すと、入れ違いにリュカが走ってきた。

「旦那様！聖女様が毒草を——って、もう掴まってるんすね。早」

「お前は見張りをしていなかったのか」

「いや、朝ごはんの仕込みしてたんすよ！お嬢が起きる前に温かいの用意しとこうと思って——」

「言い訳はいい。リュカ、ヴェルナーを手伝え。庭の毒草を全て抜く」

「ぜ、全部!? この庭広いんすけど！」

「全部だ」

　リュカが「うぇぇ」と情けない声を上げながらヴェルナーを追いかけていく。リーリエはその光景を淡々と眺めていた。

「……面倒なことをしますね」

「お前が面倒なことをするからだ」

「死ぬことは面倒ではありません。むしろ手間が省けます」

　カインの目が鋭くなった。しかし怒りではなく、そこにあるのはもっと複雑な感情だった。苛立ちと焦り、そしてリーリエには理解できない何か。

「死なせん。何度でも言う」

「何度聞いても同じ答えですが」

「なら何度でも言う」

　押し問答を打ち切るように、カインがリーリエの背を軽く押した。

「来い。朝飯だ」

「いりません」

「いるいらないは聞いていない。食え」

　食堂——と呼ぶには広すぎる部屋だった。長いテーブルの端にリーリエが座らされ、目の前に料理が並べられる。

　焼きたてのパン、とろりとした卵の料理、蜂蜜、果物の盛り合わせ。湯気の立つスープは昨夜リュカが作ったものとは違う、朝向けの軽い味わいのものだった。

「毒草より美味いものを食わせてやる」

　カインがリーリエの向かいに座り、腕を組んだ。自分は食べないらしい。目の前には何も置かれていない。

「カインさまは召し上がらないのですか」

「お前が食べるまで俺も食わん」

「それは脅迫では」

「交渉だ」

「交渉には対等な立場が必要です。魔王と聖女では力関係が——」

「御託はいい。食え」

　リーリエは一瞬カインを見つめた。深紅の瞳は真剣だった。冗談で言っているのではない。本当にリーリエが食べるまで自分も食べないつもりだ。

　馬鹿らしい。聖女一人の食事のために魔王が空腹を我慢するなど、世界のどこに出しても笑い話だ。

　けれど笑えないので、代わりにスプーンを取った。

　スープを一口。

　温かい。

　教会の食事はいつも冷めていた。質素なパンと薄いスープが一日に二度。聖女に美食は不要だと言われ、温かさなど求めたこともなかった。味を感じる余裕すらなかった。身体が常に灼けているのだから、舌の感覚など二の次だった。

　だからこの温度が、この味が、リーリエの舌の上で思いのほか鮮やかに広がった。野菜の甘み。香草の香り。丁寧に煮込まれたとわかる滑らかな舌触り。

「……不味くはないですね」

　リーリエの声に、カインの肩から僅かに力が抜けた。

　その瞬間、庭から戻ってきたリュカが食堂に顔を出した。泥だらけの手で「お嬢、どうすか！」と叫ぶ。

「リュカ！手を洗え！」

「あ、すんません——で、お嬢の反応は!?」

「不味くはないそうだ」

「マジすか！やった！不味くないって言ってもらえた！」

　リュカが泥だらけのまま小躍りする。ヴェルナーが後ろから「手を洗いなさい」と冷静に言いながら、しかし口元が僅かに緩んでいた。

　大騒ぎだった。

　たかが「不味くはない」の一言で、この城の住人たちは大騒ぎをする。教会では何を言っても、何を感じても、誰の表情も変わらなかったのに。

「……変な人たちですね」

　リーリエは小さく呟いた。変、という感想が口から出たことに、自分でも少し驚いた。「どうでもいい」ではなく「変」。人々の振る舞いに対して、感想を持っている。

　教会の人々は変ではなかった。整然と、合理的に、聖女という資源を管理していた。誰も叫ばず、誰も走り回らず、誰も「不味くない」の一言に小躍りしたりしなかった。

　この城の人々は——変だ。

　リーリエはスプーンを置き、スープの残りを静かに飲み干した。

　空になった皿を見つめる。教会では残さず食べても、何の反応もなかった。ここでは、空の皿一つで従者が喜ぶ。

　変な人たちだ。

　でも——不思議と、嫌ではなかった。