魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

魔王城へようこそ

　魔王の城は、思っていたものとは違った。

　荒廃した廃墟を想像していた。暗く、冷たく、瘴気に満ちた場所を。教会が教える「魔王の棲処」は、常闇に覆われた呪われた城であり、近づく者は命を奪われ、空には不吉な鴉が旋回しているはずだった。

　しかし眼前にそびえる城は、黒い石壁こそ威圧的だったが、窓には灯りが灯り、庭は手入れが行き届いていた。門の脇に植えられた低木は綺麗に刈り込まれ、石畳には雑草の一本もない。鴉もいない。代わりに、門柱の上で小鳥がさえずっていた。

「……立派なお城ですね」

　リーリエは棒読みで言った。

　声は乾いていた。喉の奥が乾燥しているのは、崖からここまで運ばれる間、ずっと口を開けていなかったからだ。

「褒めても死なせんぞ」

「褒めていません。事実を述べただけです」

　カインが城門をくぐると、中から二つの人影が現れた。

　一人は長身の男だった。銀縁の眼鏡をかけ、黒い長衣を纏っている。整った顔立ちに一切の感情を浮かべず、冷静な琥珀の瞳がリーリエを観察するように見つめた。

「お帰りなさいませ、旦那様。……これが聖女殿ですか。随分と——小柄ですな」

「ヴェルナー。それが第一声か」

「事実を述べたまでです」

　もう一人は、栗色の髪をゆるく結んだ青年だった。白いシャツの袖をまくり、ベストのボタンを一つ外した軽装。いたずらっぽい琥珀色の瞳が、リーリエを見てぱっと輝いた。

「おー！ これが噂の聖女様っすか！ 思ったより可愛いじゃないすか！」

「リュカ、失礼だぞ」

「え、褒めてるんすけど」

　カインがリーリエを地面に降ろす。リーリエはよろめきもせず、二人の従者を静かに見上げた。

「初めまして。聖女のリーリエです」

　丁寧な挨拶だった。背筋を伸ばし、手を前で組み、わずかに頭を下げる。教会で十二歳から叩き込まれた礼儀作法が、何も感じていなくても自動的に口と身体を動かす。人形のように。

「死なせてください」

　続いた言葉に、場が凍った。

　ヴェルナーの眼鏡の奥の目が僅かに見開かれ、リュカが「え、えぇ!?」と素っ頓狂な声を上げた。

「ちょ、今なんて——」

「死なせてください、と申しました」

「いやいやいやいや、旦那様!? 正気っすか!?」

　リュカがカインに詰め寄る。カインは腕を組んだまま、無表情に答えた。

「この方を守れ。命に代えても」

「いや、その前にいろいろ聞きたいことが——」

「守れ。以上だ」

　リュカが口をぱくぱくさせ、ヴェルナーが眼鏡を押し上げた。

「旦那様。聖女を匿うということは、教会との全面対立を意味しますが」

「承知の上だ」

「ならば問いません。……聖女殿、こちらへ。お部屋をご用意します」

　ヴェルナーが先に立って歩き出す。リュカがまだ「ええぇ」と言いながら、それでもリーリエの荷物——といっても何もないが——を探すように辺りを見回していた。

「お嬢、荷物は？ 着替えとかないんすか？」

「ありません。教会から何も持たずに出ましたので」

　正確には、持ち出すものがなかった。聖女の私物は教会の管理下にあり、リーリエ個人のものなど何一つなかった。名前すら教会が与えたものだ。リーリエ——百合の花を意味する名。聖なる花。人柱にふさわしい名前を、と司祭が選んだ。

「マジすか……。じゃあ服とか用意しないと。旦那様、聖女様のお召し物——」

「手配しろ。白以外で」

　カインの声が僅かに硬くなった。リュカが首を傾げたが、ヴェルナーは何かを察したように頷いた。

　白い服は、教会を連想させる。聖女の聖衣は常に白だった。純潔と献身の象徴として。リーリエにとって白は——痛みの色だった。

　リーリエは黙ってついて行った。城の中は外観と同じく整然としていた。広い廊下、磨かれた石の床、壁には古い織物が飾られている。人の気配は少ないが、時折小さな影が柱の陰から覗いていた。小さな魔族たちが、珍しそうにリーリエを見ている。

「ここがお嬢の部屋っす」

　リュカが扉を開けた先には、清潔で広い部屋があった。大きな窓から夕陽が差し込み、白いカーテンが風に揺れている。寝台には新しいシーツが敷かれ、暖炉には火が入る準備がされていた。

「どこでも構いません」

　リーリエは部屋に足を踏み入れた。教会の聖女の間とは比べものにならない広さだった。天井は高く、窓は大きく、光が溢れている。寝台は一人には広すぎるほどで、白いシーツが清潔に整えられている。

　教会の部屋は暗かった。地下にあったから。窓は天井近くに小さなものが一つだけで、光は這うように入ってきた。寝台は狭い木の板で、冬は凍えた。

　この部屋は、全てが違う。

　けれどリーリエにとっては同じだった。どんな部屋でも、身体は灼け続ける。

　窓辺に立った。遠くに山並みが見える。その向こうに——教会の塔が、霞んで見えるような気がした。

「お嬢、お腹空いてません？ 温かいスープ作りますよ！」

「結構です」

「遠慮しないでくださいよー。俺の料理、美味いって評判なんすから」

「遠慮ではなく、不要です」

「……旦那様、この子手強いっす」

　リュカが小声でカインに囁く。カインは扉の枠に背を預け、リーリエの細い背中を見つめていた。

「リュカ。スープを作れ」

「え、でもお嬢が——」

「いいから作れ」

「了解っす……」

　リュカが走り去り、ヴェルナーも静かに一礼して去った。部屋にはリーリエとカインだけが残された。

　沈黙が落ちる。

　窓の外で風が鳴っている。遠くの森が夕陽に染まり、木々の先端が橙色に光っている。知らない場所の、知らない夕暮れ。けれど空は同じ色をしていた。教会の祭壇の窓から見えたのと同じ、血のような茜色。

「……なぜ、助けたのですか」

　リーリエは窓の外を見たまま、静かに問うた。

「言っただろう。お前が死ぬと世界が終わる」

「それは理由になりません。世界が終わるなら、終わればいいのでは」

　カインの沈黙が、一瞬だけ重くなった。

「……お前は疲れているんだ。今は寝ろ」

　答えにならない答えを残して、カインは部屋を出た。扉が静かに閉まる。

　リーリエは一人になった部屋で、窓の外を見つめ続けた。夕陽が山の向こうに沈んでいく。空が茜色に染まり、やがて紫に変わっていく。

　知らない城。知らない人々。知らない生活。

　何も変わらない。どこにいても身体は灼けている。左胸の紋章が静かに脈打ち、結界へ命を送り続けている。場所が変わっても、聖女の務めは終わらない。

　それでも——。

　扉の向こうから、スープの匂いが漂ってきた。

　温かい匂いだった。野菜を煮込んだ素朴な香り。リュカが作っているのだろう。「結構です」と断ったはずなのに、この城の従者は聞き分けがいいとは言えない。

　匂いが、ほんの少しだけ、鼻先をくすぐった。

　リーリエは窓から離れ、扉に近づいた。

　開けはしなかった。ただ——匂いの近くに、立っていた。