魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

崖の聖女

　世界が白く灼けている。

　それが、リーリエの日常だった。

　耳鳴りのように響く鈍い音は、血管の中を流れる灼熱の記憶だ。指先が冷たいのに、骨の芯は燃えている。矛盾した感覚に、もう二年も慣れていた。

　全身を内側から焦がす鈍い痛みは、目覚めた瞬間から眠りに落ちる刹那まで途切れることがない。骨の髄に熱い杭を打ち込まれているような、しかし血の一滴も流れない苦痛。聖女として覚醒したあの日から二年、リーリエはこの灼熱とともに生きてきた。

　いや——生かされてきた。

　世界を覆う結界のために。人々の平穏のために。教会が掲げる「聖なる理念」のために。

　リーリエという名前を持つ一人の少女のためではなく。

　崖の縁に、白い聖衣が風に揺れている。

　リーリエは遠くを見つめていた。断崖の下には深い谷が広がり、白い霧がゆるやかに渦を巻いている。落ちれば、きっと痛みは一瞬だろう。二年間の灼熱に比べれば、一瞬の痛みなど無に等しい。

「……もう、いいですよね」

　誰に許しを求めているのでもなかった。ただ、疲れたのだ。

　結界を維持するための燃料。それが人柱(アンカー)と呼ばれる聖女の正体だった。命を削り、魂を削り、世界を覆う結界(ヴェール)を保つ。教会はそれを「聖なる務め」と呼んだ。リーリエは最初、その言葉を信じていた。

　信じられなくなったのは、いつからだろう。

　痛みが日常になった頃か。祈っても神が応えなかった夜か。それとも、鏡に映る自分の目から光が消えたことに気づいた朝か。司祭たちの温かい微笑みの下に、冷たい計算が透けて見えた日か。

　もう思い出せない。思い出す気力もない。

　左胸の聖女の紋章が、微かに脈打っている。白銀の紋様が肌の下で発光し、結界に命を送り続けている。寝ても覚めても止まらない。リーリエが生きている限り——燃え続ける。

　リーリエは一歩、足を前に出した。

　石が崩れ、谷底へ落ちていく。小さな音が、風に吸い込まれて消えた。

　崖の縁の土は湿っていた。昨夜の雨が地面に沁み込み、靴底が僅かに滑る。冷たい風が聖衣の袖を膨らませ、谷底から湿った空気が吹き上がってくる。苔と岩の匂い。生き物の気配のない、静かな場所だった。

　怖くはなかった。むしろ安堵があった。ようやく休める。ようやく、灼けなくて済む。

　教会の人々の顔が浮かんだ。司祭長の温かい微笑み、修道女たちの優しい声、そして彼らが決して口にしなかった真実——リーリエは「人柱」であり、消耗品であり、世界を動かすための薪であるということ。

　もう、燃え尽きてもいいだろう。

　身体が傾く。重力が聖衣の裾を引く。風が下から吹き上げて、銀灰色の髪が空に舞う。

　リーリエは目を閉じた。

　——その手を、誰かが掴んだ。

　強い力だった。乱暴ではないが、決して離さないという意志を持った手。落下の衝撃がリーリエの腕に走り、身体が空中で止まる。

「——なっ」

　目を開ける。

　崖の縁に立つ男の姿が、逆光の中に浮かんでいた。黒い外套、黒い髪。深紅の瞳がリーリエを真っ直ぐに見下ろしている。

　引き上げられる。

　まるで木の葉でも拾うように軽々と、男はリーリエの身体を崖の上に引き戻した。

「お前が死ぬと世界が終わるんだ」

　低い声だった。感情を押し殺したような、しかしどこか切迫した響き。

「だから俺の隣にいろ」

　リーリエは地面に膝をつき、腕を掴まれたまま男を見上げた。

　深紅の瞳。人間のものではない色。けれどその目の奥に、リーリエは不思議な光を見た。怒りでもなく、憐憫でもなく——何か、もっと深い感情の残滓。

「……ありがとうございます」

　リーリエは静かに言った。

「でも、助けなくてよかったのに」

　男の眉が僅かに動いた。苛立ちか、戸惑いか。

「助けなくてよかった、だと？」

「はい。死なせてください」

　懇願ではなかった。淡々とした、日常会話の延長のような声。天気の話でもするような調子で、リーリエは死を求めた。

　男がリーリエの腕を離さないまま、じっとその目を見つめる。薄い青紫の瞳。虚ろで、焦点が合っていない。生きることを諦めた者の目だ。

「……駄目だ」

　短く、しかし揺るぎなく。

「お前は死なない。俺が死なせない」

「それは、束縛では」

「束縛だ。文句あるか」

　リーリエは少しだけ瞬いた。こんなことを言う人間に——いや、人間ではないかもしれないが——会ったのは初めてだった。教会の人々はいつも優しい顔で「お務めですよ」と微笑んでいた。聖女を慰めるためではなく、聖女に務めを続けさせるための微笑みだった。この男には微笑みの欠片もない。ただ、剥き出しの意志がある。

　不思議な人だ、とリーリエはぼんやり思った。死にたがっている相手に「束縛だ」と認めるなど、正気の沙汰ではない。

　男はリーリエの腕をようやく離すと、自分の外套を脱いでリーリエの肩にかけた。風が冷たかったのだと、その重みで初めて気づいた。

「行くぞ」

「……どこへですか」

「俺の城だ」

　言うが早いか、男の腕がリーリエの膝裏と背中を掬い上げた。抗議の声を上げる間もなく、身体が宙に浮く。

　飛んでいる。

　魔力による飛行。風が銀灰色の髪を巻き上げ、視界が一気に開けた。眼下に森が、山が、遠くに灰色の平野が広がっている。高度は崖の比ではない。ここから落ちれば確実に——

「落とさん。余計なことを考えるな」

　まるで心を読んだような言葉に、リーリエは小さく息をついた。

「魔王さま、ですか」

　黒い外套、深紅の瞳、人間離れした魔力。教会が「人類最大の敵」として語る存在の特徴と一致する。リーリエは教会の教育で、魔王の恐ろしさを何度も聞かされてきた。

　けれど今、その魔王の腕の中にいて——恐怖は感じなかった。

　恐怖を感じるほどの感情が、もう残っていなかったのかもしれない。

「そうだ。文句あるか」

「いいえ。……ご勝手にどうぞ」

　抵抗する気力はなかった。どこにいても同じだ。教会の祭壇も、崖の上も、魔王の腕の中も。どこにいても身体は灼け続ける。場所が変わっても痛みは変わらない。

　ならば、どうでもいい。

　リーリエは目を閉じた。風が頬を撫でていく。

　男の腕は温かかった。

　教会の石壁は冷たかった。祭壇は冷たかった。聖衣は冷たかった。リーリエの世界は、ずっと冷たかった。

　それなのに、この腕は温かい。

　ただそれだけが——少しだけ、崖の上と違っていた。

　意識が遠のいていく。疲労と痛みと、わずかな安堵が混ざり合って、リーリエの思考を霞ませていく。

　最後に見たのは、地平線の向こうに聳える黒い城の輪郭だった。

　遠くで、男が何かを呟いた。

「——もう、一人で死なせはしない」

　リーリエにはもう聞こえなかった。

　聞こえていたとしても——まだ、何も感じなかっただろう。