拒絶
反応は——早かった。
覚悟していた。けれど、覚悟と現実は違う。頭で理解していることと、心で受け止めることは、まるで別の行為だ。
真実を公開した翌日から、各地の報告が良心派のネットワークを通じて隠れ家に届き始めた。リュカが報告を整理し、卓の上に地域ごとに分けて並べた。赤い布切れが挟まれているのが「拒絶」、灰色が「動揺」、青が「肯定」。卓の上は——ほとんど赤で埋まっていた。リーリエは卓の上に広げた報告書を一枚ずつ読んだ。一枚読むごとに、胸が重くなった。
拒絶。
それが、圧倒的多数の反応だった。
「嘘だ。聖女が自らそんなことを言うはずがない」
中央の大都市からの報告。教会の信仰が最も篤い地域だ。大聖堂の前で良心派の修道士がリーリエの言葉を読み上げたが、民衆は最後まで聞かなかった。途中で叫び声が上がり、修道士は石を投げられて追い払われた。リーリエの言葉は「魔王に洗脳された聖女の戯言」として処理された。
「聖女を返せ！ 魔王から救い出せ！」
別の都市からの報告。暴動の兆候さえ見える。リーリエの名を掲げた抗議が教会への忠誠を再確認する集会に変わり、大司教グレゴリウスを支持する声が高まっている。結界を守れ、聖女を取り戻せ——その叫びの中に、真実への恐怖が透けて見えた。人は——知りたくない真実を突きつけられると、怒る。真実ではなく、真実を語った者に怒りを向ける。
リーリエは報告書を一枚一枚読んだ。合計十七枚。そのうち、肯定的な反応を示した地域は——二つだけ。辺境の街。結界の弱体化で既に被害を受けている地域だ。残りはすべて拒絶。
「魔王の策略に惑わされるな——教会がそう喧伝しています」
リュカが最新の報告を持ってきた。表情は珍しく真剣だった。軽口がない。
「各地の教会が一斉に声明を出しました。『聖女は魔王に囚われ、洗脳されている。あの声は聖女の意志ではない』と。……大司教、動きが早いですね」
「準備していたのよ」
リーリエは静かに言った。
「大司教グレゴリウスは——私たちが真実を公開する可能性を、最初から想定していたはず。だから反論の準備もできていた」
当然のことだ。あの男は——冷徹な知性の持ち主だ。すべてを計算に入れている。聖女が真実を暴く可能性も。その場合の火消しの手順も。灰色の瞳の奥で——常に、三手先を読んでいる男。
リーリエは窓の外を見た。空は曇っていた。灰色の雲が低く垂れ込めている。
拒絶は——覚悟していた。全員がすぐに受け入れるとは思っていなかった。五百年続いた制度だ。教会への信仰は人々の生活の根幹にある。朝起きて祈り、食事の前に感謝し、夜眠る前に聖句を唱える——そうした日常の中に教会がある。それを一日で覆せるはずがない。
覚悟していた。
けれど——覚悟と感情は、別のものだ。
胸が痛かった。声を上げたのに。勇気を出したのに。世界は——聞いてくれなかった。
ある都市の広場の様子を伝える報告が、最も堪えた。
——民衆が集まり、良心派の修道士が聖女の言葉を読み上げた。途中で石が飛んだ。修道士は額を切った。血が流れた。それでも最後まで読み上げたが、民衆は「嘘つき」と叫んで立ち去った。修道士は広場に一人残された。
石が、飛んだ。真実を伝えようとした人に。額から血を流しながら、それでも最後まで読み上げた——その人の勇気を思うと、胸が軋んだ。
リーリエは報告書を卓に置いた。手が、僅かに震えていた。
「……最初から全員が受け入れるとは思っていない」
自分に言い聞かせるように、言った。声が——少し、揺れた。
「これからだ」
隣に、カインがいた。いつからいたのか。壁に背を預けて立っている。報告書を読んではいない。けれど——リーリエの表情を見れば、内容はわかったのだろう。
「種は蒔いた。芽が出るには時間がかかる」
「……わかっているわ」
「わかっている顔じゃないな」
カインの声は素っ気なかった。けれど——優しくもなかった。慰めではなかった。事実を言っているだけだ。この男は——リーリエに嘘をつかない。甘い言葉で誤魔化さない。
リーリエは唇を噛んだ。そしてゆっくりと、息を吐いた。
「……そうね。わかっているつもりだっただけかもしれない」
「それでいい。わかっているつもりで進め。本当にわかるのは——後からだ」
カインは壁から背を離し、リーリエの隣に来た。座らなかった。ただ——傍に立った。
何も言わなかった。慰めの言葉はなかった。「大丈夫だ」とも「うまくいく」とも言わなかった。ただ、傍にいた。
しばらくして——リーリエが、小さく呟いた。
「……いてくれるだけで十分」
カインは答えなかった。けれど——傍を離れなかった。
拒絶は予想通りだった。ここからが本番だ。民衆の心が動くには時間がかかる。その間に——大司教が反撃に出る。
次の報告が届いたのは、その日の夕方だった。
リーリエは窓の外を見つめた。灰色の空の下で、風が木の枝を揺らしている。葉が一枚、はらりと落ちた。秋が深まっている。時間が過ぎていく。紋章が微かに揺らんだ。残された時間は——少ない。
大司教グレゴリウスが——声明を出した。
