魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

生きたい

　夜が明けようとしていた。

　窓の外の闇が薄まり、森の輪郭が浮かび上がる。鳥はまだ鳴かない。世界が息を潜めているような、静寂の時間。夜と朝の境界。闇と光が溶け合う一瞬。

　カインは椅子に座ったまま、動いていなかった。昨夜の告白の後、二人とも一言も発していない。リーリエは椅子に深く腰掛け、自分の膝を見つめていた。両手が膝の上で組まれ、指が微かに動いている。

　長い沈黙だった。

　カインの「世界がどうなってもいい」という言葉が、まだ部屋の空気に残っている。重く、熱く、行き場のない言葉。カインの五百年分の感情が込められた言葉。その言葉がリーリエの中で、何かを動かし続けている。

　リーリエは——考えていた。

　いや、考えるというよりも、胸の奥で何かが形になるのを、待っていた。思考ではなく、もっと深い場所からの——声。

　昨夜カインが吐露した感情は、リーリエを圧倒した。世界を捨てる。この人は本気だ。リーリエ一人のために、五百年の戦いも、世界の存亡も、すべてを投げ出すと。

　それは——途方もない愛だった。

　けれど、リーリエはそれを受け入れることができなかった。

　なぜか。

　自分でもわからなかった。カインに愛されていることが嬉しくないわけではない。むしろ胸が痛いほどに嬉しい。胸の奥が熱くなって、紋章の鈍痛とは別の痛みが走る。けれど「世界を捨てる」という答えには——何かが、違う。何かが、足りない。

　リーリエは自分の左胸に手を当てた。紋章が微かに脈打っている。二年間、命を吸い続けた鎖。この鎖が——リーリエとこの世界を繋いでいる。

　——死にたかった。

　かつての自分を思い出す。崖の縁に立ち、風に聖衣を揺らし、目を閉じた。終わらない痛みから解放されたかった。もう燃えたくなかった。もう誰かの燃料でいたくなかった。

　死ぬことが、唯一の救いだった。

　カインに拾われた日。「お前が死ぬと世界が終わる。だから俺の隣にいろ」。あの言葉は束縛だと思った。新しい鎖だと。けれど魔王城で暮らすうちに——鎖は、少しずつ手を繋ぐ温もりに変わった。

「ここにいたい」と思った。

「まだ死ねない」と思った。

「あなたを失いたくない」と思った。

　そして今——

　リーリエの目が、窓の外の空を見上げた。東の空が、ほんの僅かに白んでいる。夜明けの一歩手前。闇と光の境界線。

　今は。

「それは違う」

　声が出た。

　自分の声に、自分で驚いた。静かだったが、確かな声。胸の奥の底から汲み上げたような、一滴の嘘もない声。身体の芯から出た声だった。

　カインが顔を上げた。疲労に覆われた深紅の瞳が、リーリエを見る。

　リーリエはカインを見つめた。深紅の瞳を。疲労と恐怖に覆われた、けれど愛情だけは隠しきれなかった、その瞳を。

「それは違うわ、カイン」

　もう一度、言った。声はまだ震えていない。まだ——大丈夫。言える。言わなければ。

「世界を捨てなくていい。捨てないで」

　カインの眉が動いた。困惑。驚き。そしてかすかな——痛み。

「私は——」

　リーリエの唇が震えた。

　二年間閉じてきた感情の蓋が、今、開こうとしている。凍結していた心が、溶け出そうとしている。崖の上で閉じた蓋。教会で閉じた蓋。痛みに耐えるために、苦しみに負けないために、自分で封をした感情。

　その蓋が——今、外れる。

「私は——生きたい」

　声が、部屋に響いた。

　静かだった。叫びではなかった。けれどその静けさの中に、三百五十話分の——いいや、十七年分の——すべてが込められていた。

「あなたと、この世界で。だから世界を捨てないで」

　言葉が出た瞬間、リーリエの左胸の紋章が光った。

　白銀ではなかった。試行のときに見た、あの淡い金色。温かく、柔らかく、聖女の冷たい光とは異なる色。無数の小さな灯火が集まったような、優しい光。

　紋章が一瞬だけ——しかし確かに——安定した。乱れ続けていた揺らぎが消え、穏やかな光を放つ。痛みが引いた。灼熱が和らいだ。まるで紋章そのものが、リーリエの言葉に応えたように。

　リーリエ自身が、最も驚いていた。

　生きたい。

　その言葉を、自分の口が発した。自分の意志が、選んだ。

　死にたがりだった。終わらない痛みに疲れ果て、崖から身を投げた。カインに拾われて、魔王城で暮らして、少しずつ感情がひび割れて——「ここにいたい」と思い、「まだ死ねない」と思い、「あなたを失いたくない」と思い——そして今、たどり着いた。

　生きたい。

　能動的に。自分の意志で。「死にたい」の反対ではなく、「まだ死ねない」の延長でもなく——「生きたい」を、選んだ。

　あなたと。この世界で。

「リーリエ——」

　カインの声が詰まった。

「だから」

　リーリエの頬を涙が伝った。自分でも気づかないうちに、涙が溢れていた。泣いているのだ。いつ以来だろう。教会にいた頃ですら泣かなかった。泣く感情すら凍結していた。

　今、溶けた。すべてが溶けた。

「だから、世界を捨てないで。私が生きたいのは、あなたのいるこの世界だから。あなただけの世界じゃなくて——あなたと、この世界で。リュカがいて、魔王城があって、朝日があって、星空があって——みんながいる場所で。生きたい」

　涙が止まらなかった。堰を切ったように、次から次へと。頬を伝い、顎から落ち、膝の上の手に落ちる。

　カインの深紅の瞳から、涙がこぼれた。

　一筋。

　五百年間、泣いたことがなかった男の頬を、涙が伝った。月明かりと夜明けの光が混じる中で、その雫が光った。一粒の涙が、五百年分の重さを持っていた。

「……泣いてない」

　カインが掠れた声で言った。声が裏返っている。

「泣いているわ」

「泣いてない。目にゴミが入っただけだ」

「嘘つき」

　リーリエは立ち上がった。

　ふらつく身体を押して、カインの前に立った。椅子に座ったままのカインを見下ろし——そのまま、腕を伸ばした。

　初めて、自分から。

　カインの頭を抱きしめた。

　銀灰色の髪がカインの顔を覆う。カインの鼻先がリーリエの胸元に触れる。紋章の金色の光が、二人を包む。温かい光。聖女の冷たい白銀ではない、生きる意志の金色。

「嘘つき」

　もう一度囁いた。リーリエの声も震えている。涙声。けれど——笑っている。泣きながら、笑っている。

　カインの腕が、ゆっくりとリーリエの腰に回った。力を込めて——けれど壊さないように。五百年分の孤独と後悔と恐怖を、全部抱え込んだまま、この細い身体を抱きしめた。

「——生きたいと、言ったな」

「言った」

「本当か」

「本当よ。嘘だと思う？」

「……思わない」

　カインの腕に力が入った。

「俺も——」

　声が詰まった。五百年間、自分の幸福を許さなかった男が、自分の願いを口にしようとしている。

「俺も、お前と——」

　続きは声にならなかった。けれどリーリエには聞こえた。腕の震えから。呼吸の温度から。紋章が共鳴する金色の光から。すべてが、言葉よりも雄弁に語っていた。

　窓の外で、夜が明けた。

　東の空に光が射し、森の木々が影を伸ばし、鳥が一羽鳴いた。世界が目覚める音。新しい朝が、二人を照らす。

　リーリエは生きたいと言った。カインはその言葉を、五百年の涙とともに受け取った。

　死にたがりの聖女の物語は——この瞬間、決定的に変わった。

　紋章の金色の光が、静かに、しかし確かに灯り続けている。リーリエの「生きたい」という意志に応えるように。炉が聖女の生きる意志に共鳴した——その事実が、やがて第三の道の真の鍵となる。

　けれど今は。今はただ、泣いている二人がいるだけだった。