魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

二度目の喪失

　リーリエは回復した。

　朝の光が窓から差し込み、隠れ家の部屋を白く照らしている。昨夜の嵐のような紋章の暴走が嘘のように、今は穏やかな秋の朝だった。

　少なくとも、表面上は。意識は戻り、言葉を交わし、水を飲み、リュカが作った粥を少量口にした。紋章の暴走は収まり、脈動は弱々しいながらも規則的に戻っている。身体を起こし、寝台の上に座ることもできた。

　それでも、カインの表情は晴れなかった。

　窓辺に立ち、外を見つめている。背中がいつもより丸い。五百年を生きてきた男の背中には、今、途方もない重さがのしかかっていた。肩甲骨の間に力が溜まり、首が僅かに前に傾いている。疲労だけではない。何かを——耐えている背中だった。

　リーリエは寝台の上から、その背中を見つめていた。

　昨夜の紋章の暴走で、リーリエが意識を失ったのは数時間。けれどカインにとっては——永遠に等しい時間だっただろう。目を覚ましたリーリエが最初に見たのは、目の赤いカインの顔だった。泣いていたのかと聞けば、泣いていないと答えた。寝ていないだけだと。

　嘘つき。

　リーリエにはわかる。この人の嘘は、いつもわかりやすい。

「カイン」

　声をかけた。カインが振り返る。

　その目に、リーリエは息を呑んだ。

　深紅の瞳の奥に、五百年分の恐怖が渦巻いていた。普段は皮肉と無愛想で覆い隠している感情の奔流が、今は隠しきれずに滲み出ている。疲労と睡眠不足が、カインの精神的な防壁を薄くしているのだろう。鎧を脱いだ騎士のように、剥き出しの感情がそこにある。

「……大丈夫か」

　カインが聞いた。リーリエに向けた言葉。けれど本当に大丈夫でないのは、カインのほうだった。

「大丈夫よ。もう痛みもないわ」

「そうか」

　短い返事。カインは窓辺から動かなかった。リーリエの傍に来ようとしない。いや——来られないのだ。

　リーリエにはわかった。カインの目に、自分以外の誰かが映っている。銀灰色の髪ではなく、金色の髪。薄い青紫の瞳ではなく、深い翠色の瞳。五百年前に、同じように命の灯火が消えかけた人。

　エルシェ。

　カインの中で、過去と現在が重なっている。リーリエの姿がエルシェに重なり、この部屋がエルシェのいた部屋に重なり、リーリエの蒼白い顔がエルシェの最後の微笑みに重なっている。

「また……救えないのか」

　カインが呟いた。

　声は低く、掠れていた。独り言のようでありながら、リーリエに聞こえるように——いや、聞こえてしまうほどに、心の防壁が崩れていた。

　五百年前。エルシェが炉に向かうのを止められなかった。何もできなかった。目の前で、愛した人の命が炉に呑まれていった。

　そして今、リーリエの命が——同じように、炉に吸われていく。

「また同じことを繰り返すのか。五百年かけて、何も変わっていないのか」

　カインの拳が白くなった。窓枠を握る手が震えている。木枠が軋む音がする。

　リーリエは寝台の上で身を起こした。身体は重い。頭がふらつく。けれど、動かなければならなかった。今、この人を放っておいてはいけない。

「カイン」

「横になっていろ」

「いいから、こっちにいらっしゃい」

　リーリエはベッドの隣を叩いた。ぽんぽん、と。招くように。子供をあやすような仕草だと自覚していたが、構わなかった。

　カインは動かなかった。窓枠を握ったまま。リーリエはもう一度叩いた。

「……座るだけでいいから」

　長い沈黙の後、カインが窓辺から離れた。重い足取りでリーリエの傍に来て、寝台の端にぎこちなく腰を下ろす。寝台が軋んだ。カインの体重を受けて、古い木枠が音を立てる。

　リーリエはカインの手を取った。大きな手。硬い手。五百年の歳月が刻まれた手。震えている手。

　その手を持ち上げ、自分の頬に当てた。

「ほら。温かいでしょう」

　カインの指が、リーリエの頬の温度を感じる。生きている温度。血が巡り、心臓が打ち、呼吸をしている証。昨夜は氷のように冷たかった手が、今は温かい。

「生きているわ」

　リーリエは静かに言った。

「まだ、ここにいる。私は」

　カインの指が微かに動いた。リーリエの頬を撫でるように。無意識の動作だったかもしれない。掌がリーリエの頬の輪郭をなぞり、顎のラインに沿って下り、また頬に戻る。

「……ああ」

「あなたは五百年前の話をしていたけれど——私はエルシェではないわ」

　カインの目が揺れた。

「私はリーリエ。あなたが崖から拾った、面倒な聖女。死にたがりだったくせに、最近は少し……死にたくないかもしれない、と思っている、面倒な女」

　軽口のつもりだった。けれど声が震えた。自分の言葉に、自分自身が動揺していた。

　死にたくない。

　いつから、そう思うようになったのだろう。教会の祭壇で命を削られていた頃は、死だけが救いだった。崖から身を投げたときは、一瞬の痛みで終わりだと思っていた。

　今は——終わりたくないと思っている。この場所を。この時間を。この人との日々を。

「……お前は」

　カインが口を開きかけ、閉じた。もう一度、開く。

「お前は——面倒だ」

「知っているわ」

「本当に、面倒だ」

「二回言わなくてもいいわよ」

　カインの手が、リーリエの頬からゆっくりと離れた。代わりに、リーリエの手を握った。今度は震えていなかった。

「こっちにいらっしゃい」

　リーリエがもう一度言った。カインの手を引いて。

　カインは躊躇いながらも、リーリエの隣に並んで座った。寝台の上で、肩が触れ合う距離。

　リーリエがカインの手を自分の頬から胸元に持っていき、紋章の上に置いた。鈍い光が、カインの掌越しに伝わる。

「感じるでしょう。私の心臓。紋章の鼓動。まだ動いている」

「……ああ」

「大丈夫。私はまだ、ここにいる」

　リーリエはもう一度言った。

　カインは何も答えなかった。ただ、握った手を離さなかった。

　窓の外で風が吹いている。森の木々が揺れ、木漏れ日が部屋の中に斑模様を描く。穏やかな午後。しかしカインの心の中では、嵐が渦巻いていた。

　リーリエは生きている。まだ、ここにいる。けれど——いつまで。

　この恐怖がやがて——カインを、ある覚悟へと駆り立てることになる。

　しかし今は。

　今はただ、リーリエの手の温もりと、紋章の鼓動を感じていた。

　生きている。まだ。