魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

あの一瞬の光

　夜が来ても、リーリエの頭は回り続けていた。

　仮拠点の狭い部屋で、リーリエは寝台の上に座り、壁に背を預けている。膝を抱え、窓の外の闇を見つめる。目を閉じれば、あの一瞬の光が瞼の裏に蘇る。淡い金色。温かく、柔らかく、聖女の冷たい白銀とは異なる光。

「あれは確かに分散型の反応だった。不可能ではないという証拠」

　リーリエは暗闇の中で、静かに断言した。自分自身に言い聞かせるように。

　聖女の知覚が記憶している。あの一瞬、結界の節点が——ほんのわずかだが——集中型から分散型へと構造を変えた。村人たちの祈りが、炉に届いた。量は足りず、橋渡しは不完全で、光はすぐに消えた。けれど、《《灯った》》のだ。

　第三の道は、理論ではなく現実になり得る。

　五百年前のエルシェの設計思想は、正しかった。聖女の命を燃料にしない結界の形は、存在する。ただ、実現するための条件がまだ揃っていないだけだ。

　その確信が、リーリエの胸の奥で静かに燃えていた。暗い部屋の中で、紋章の鈍い光だけが明滅している。それとは別の、もっと温かい光。希望という名の。

　同時に、冷たい認識もある。

　小規模な試行でさえ、身体への負荷は大きかった。節点に触れた瞬間、意識が引きずり込まれそうになった。五百年分の聖女たちの苦痛が染みついた構造に触れることは、リーリエの精神にも肉体にも深い傷を残した。橋渡しの間、紋章が全身を灼くような痛みが走った。カインの魔力に支えられて、ようやく耐えられた。

　本番の儀式は、これの比ではない。

　一つの節点ではなく、世界全体の結界構造を書き換える。リーリエの紋章を通じて、すべての節点に同時に働きかける。数千——数万の節点を、一斉に切り替える。その負荷は——

　リーリエは自分の左手を見た。月明かりの中で、指が微かに震えている。試行の消耗が、まだ身体に残っている証拠だ。

「……考えても仕方ないわ。今は」

　リーリエは頭を振った。考えるべきは、前に進む方法だけだ。恐怖に身を委ねれば、何もできなくなる。崖の上に立っていた頃のように——何もかもを諦めてしまう。

　あの頃に、戻りたくはなかった。

　翌朝、カインと合流した作業部屋で、リーリエは分析の続きに取り掛かった。朝の光が窓から射し込み、古びた机の上の記録を照らしている。

「祈りの量。これが一つ目の壁」

　リーリエが指を立てた。

「十数人の祈りでは、節点一つにも足りなかった。本番では世界全体の結界を支えるだけの祈りが必要になる。それは——数千人、いえ、数万人規模の同時の祈り」

「辺境の村を回って一人ずつ頼む、というわけにはいかないな」

「いかないわ。何年かかるかわからないし、教会の目を避けながらでは不可能に近い。しかも、祈りには力が要る。ただ口先で祈るのではなく、心から願わなければ炉は応答しない」

　リーリエは昨日の村人たちの祈りを思い出した。老人の真摯な姿。女性たちの静かな祈り。子供の見よう見まねの合掌。彼らは真摯だった。けれど——

「昨日の村人たちは真摯に祈ってくれたけれど——彼らは真実を知らなかった。何のために祈るのかを理解していないまま祈りを捧げても、力は限定的。あの老人は聖女だと気づいてくれたけれど、それでも聖女制度の本当の意味は知らない」

　カインが腕を組んだ。

「真実を知らなければ、真に力のある祈りは生まれない。しかし真実を言えば——」

「混乱が起きる。教会への信頼が崩れ、社会が不安定になる。結界が弱まっているこの状況で、さらに社会混乱が加わったら——」

「制御できなくなる可能性がある」

　沈黙が落ちた。

　窓の外で風が吹いている。荒野の乾いた風。結界が薄いこの地では、風そのものが少し冷たい。世界の温度が、結界の内側と外側で違う。それほどまでに、結界は世界を深く支えている。

「……真実を公開しなければ、祈りは集まらない」

　リーリエが、低い声で言った。

　それは昨日から薄々感じていたことだった。試行の失敗が、その認識を確定させた。しかし口に出してしまうと、その重さが現実として迫ってくる。

　真実の公開。聖女制度の実態を世界に晒すこと。歴代聖女が命を燃料にされてきたこと。教会がそれを五百年間隠蔽してきたこと。結界は一人の少女の犠牲で成り立っていたこと。

　それは教会との全面対立を意味する。世界を揺るがす告発。準備が整わないまま行えば、混乱だけを招く。

「まだ決断は要らない」

　カインが言った。声は穏やかだったが、目は鋭い。

「今は事実を整理しろ。判断はそのあとだ」

　リーリエは頷いた。

「二つ目の壁——橋渡しの精度。こちらのほうが、私にとっては深刻です」

　試行のデータを再び示す。リーリエの紋章と節点の間で力が乱れていた箇所。

「紋章と炉の同調が浅い。何が同調の深度を決めるのか——それがまだわからない。エルシェの研究ノートにも、具体的な記述はなかった」

「あいつは……時間がなかったからな」

　カインの声が、わずかに揺れた。初代聖女エルシェのことを語るとき、カインの表情には必ず影が落ちる。五百年前、目の前で命を捧げた人。研究ノートを遺す暇すらなかった、最後の瞬間。

「でも——手がかりはある」

　リーリエは紋章に手を当てた。鈍い鼓動が掌に伝わる。

「あの一瞬、光が灯ったとき。私は確かに、節点と繋がった。深くはなかったけれど、繋がりは存在した。つまり、同調の深度を上げることは原理的に可能なはず。何かが足りないだけ。何かの条件が、まだ欠けている」

「何か、とは」

「……わかりません。でも、見つけます」

　答えのない問いを抱えたまま、二人は仮拠点を後にした。村人たちに礼を述べ、馬車に荷を積む。老人が見送りに来て、リーリエの手を握った。「また来なさい」と、静かに言った。

　夜。試行地を離れ、魔王城への帰路につく途中、野営の火を挟んでリーリエとカインが座っていた。リュカは少し離れた場所で馬の世話をしている。

　空には星が散りばめられ、結界の薄い地域特有の、どこか寂しい光を放っている。結界の内側で見る星は柔らかい。ここの星は、鋭い。まるで世界が剥き出しになっているような。

　カインがリーリエに黒い外套をかけた。

「風邪をひくぞ」

「大丈夫よ」

「大丈夫じゃない。鼻の頭が赤い」

　リーリエは外套を引き寄せた。カインの体温が残っている布地。焚火に温められた黒い生地に顔を埋めると、ふわりと馴染みのある匂いがした。

「……あなたの外套、あなたの匂いがする」

　口にしてから、自分の言葉に気づいた。

　カインが固まっている。深紅の瞳が大きく見開かれ、焚火の光に照らされた頬がうっすらと赤い。火のせいだけではない。

「……何の匂いだ」

「さあ。でも、安心する匂い。鉄と、古い紙と、それから——なんだろう。森の匂い？」

「そんな匂いはしない」

「するわよ」

　リーリエは外套に包まりながら、火を見つめた。不思議と恥ずかしくはなかった。ただ事実を述べただけだから。カインの匂いが安心するのは事実で、それ以上でも以下でもない。

　カインはしばらく黙っていた。焚火の爆ぜる音だけが夜に響く。それから、ぼそりと呟いた。

「……洗濯は、してるからな」

「知っていますよ。リュカが」

「俺もたまにはする」

「嘘ね」

「嘘じゃない。……半年に一度くらいは」

「それは洗濯とは言わないわ」

　リーリエの口元がわずかに緩んだ。星空の下、外套の温もりの中で、未解決の問題が山積していることは変わらない。祈りの壁。橋渡しの壁。教会との対立。時間の制約。リーリエの身体の限界。

　けれど今は——この一瞬だけは、星と火と、カインの匂いのする外套があれば、それでよかった。

　試行は失敗した。しかし希望は見えた。

　そして遠く——世界では、結界の弱体化が加速している。その報せが届くのは、魔王城に戻った翌日のことだった。