魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

時間という敵

　紋章の揺らぎの頻度を、リーリエは記録していた。

　一日に何回、光が乱れるか。乱れの持続時間。伴う身体症状——めまい、脱力、指先の震え。

　記録をつけることは、リーリエにとって一種の安定剤だった。数字にすることで、不安が「問題」に変わる。問題には対処法がある。漠然とした恐怖より、数字の方がずっと扱いやすい。アネリーゼが十年間観察日誌をつけ続けた理由が、今ならわかる。

　そのデータを書庫に持ち込み、炉の構造図と照らし合わせた。

　結果は——。

「加速している」

　リーリエの声が、書庫の静寂に落ちた。

「炉との繋がりの変質が、加速しているわ。最初は数日に一度だった揺らぎが、今は一日に数回。このペースが続けば——」

　リーリエはペンを止めた。数字を見つめる。

「推定で、数週間。それが私の身体が炉の負荷を支えきれなくなるまでの猶予」

　リーリエはペンを置いた。自分の声が書庫の冷たい空気に吸い込まれていくのを聞きながら、紙の上の数字を見つめた。冷静に、客観的に。自分の命の期限を計算する。それは奇妙な感覚だった。

　かつてのリーリエなら、この数字に何も感じなかっただろう。「数週間で終わる」と聞いても、「そうですか」と答えるだけ。死は解放だったから。

　今は違う。数週間という数字が、胸に重く沈む。まだやりたいことがある。まだ一緒にいたい人がいる。まだ——生きていたい。

　だから、この数字が怖い。

　カインは向かいの椅子に座っていた。リーリエの分析を聞きながら、一言も発しなかった。

　数週間。

　第三の道の実行に必要な準備は、まだ完全ではない。条件一の炉の再設計は理論的に整ったが、実行手順の策定はこれから。条件二の聖女の媒介の具体的方法も、詰めきれていない。条件三の万人の祈りに至っては、目処すら立っていない。

　数週間で——これらすべてを揃えなければならない。

「……間に合うのか」

　カインの声は低く、抑えられていた。しかし深紅の瞳には、焦りの炎が灯っている。

「急ぎましょう。焦りは禁物だけれど——」

「焦るなと言う方が無理だ」

　カインが席を立った。書庫を出て、中庭に向かう。リーリエが後を追った。

　中庭の石柱の前で、カインは立ち止まった。

　深紅の瞳が暗く燃えている。拳が握り締められ、腕の筋肉が強張っている。

　リーリエが見守る中、カインの拳が石柱を打った。

　鈍い音。石の欠片が飛ぶ。

「間に合わなかったら——」

　もう一撃。石柱にひびが入った。

「また俺は——何もできないまま——」

「カインさん」

　リーリエの声が、カインの拳を止めた。

「焦っても仕方ないでしょう。できることを、順番にやるの」

　リーリエは穏やかに言った。

　カインが振り返る。深紅の瞳に、苛立ちと恐怖が渦巻いている。しかしリーリエの冷静な表情を見て——少しずつ、息が整っていく。

「……すまん」

「謝らないで」

「すまん。つい——」

「カインさん」

　リーリエがカインの前に立った。石柱を殴った拳を見る。皮がめくれ、血が滲んでいる。

「見せなさい」

「大したことはない」

「見せなさい」

　リーリエの声に、有無を言わさぬ静かな力があった。カインが観念したように、拳を差し出す。

　リーリエはカインの手を取り、傷を確認した。深くはないが、このまま放置すれば化膿する。

「こんなことで怪我して。誰が私を守るの」

「……」

「待っていて。包帯を持ってくるわ」

　リーリエは城の中に戻り、すぐに包帯と薬草の軟膏を持って戻ってきた。カインは中庭のベンチに座り、憮然とした顔で待っていた。

　リーリエがカインの手を取り、軟膏を塗る。丁寧に、しかし手際よく。教会で聖女として育った際に、基本的な手当の方法は教わっていた。

「痛い？」

「痛くない」

「嘘つき。拳が赤く腫れているのに」

「この程度——」

「五百年生きていても、痛いものは痛いでしょう」

　リーリエが包帯を巻きながら、微かに笑った。

　カインはリーリエの手元を見つめていた。細い指が、包帯を巻く。白い指先が、カインの傷を覆っていく。

「……あなたが怒ってくれるのは、嬉しいことよ」

　リーリエが呟いた。

「え？」

「カインさんが、私のことで怒って、焦って、石柱を殴るほど心配してくれる。それは——嬉しいの」

　カインが言葉を失った。

「以前の私なら、誰かが自分のために怒ってくれても、何も感じなかったでしょうね。感情が凍っていたから。でも今は——嬉しいと思える。怒りの裏にある優しさが、わかるから」

　包帯を巻き終えた。リーリエはカインの手を、両手で軽く包んだ。

「だから、大丈夫よ。時間は限られているけれど——あなたがいるから、私は大丈夫」

　カインの深紅の瞳が、リーリエを見つめた。

　怒りが消え、焦りが和らぎ——残ったのは、複雑で、深く、どこまでも優しい光だった。

「……数週間で、間に合わせる」

「ええ。間に合わせましょう」

　包帯に覆われたカインの拳を見つめながら、リーリエは思った。この人の不器用な怒りが、自分を守ろうとする必死さが——いつも、リーリエの心を温かくする。怒りの裏側にある優しさ。暴力的なほどの愛情。それを受け取れるようになった自分が、少し誇らしかった。

「お前の身体が持つように——いや、持たせる。俺が」

「どうやって？」

「考える。方法を」

　カインが立ち上がった。包帯を巻いた拳を見下ろし、リーリエを見た。

「お前が包帯を巻いてくれた手で——世界を変える」

　リーリエは一瞬きょとんとした。そして、ふっと笑った。

「……それは、少し格好いいわね」

「茶化すな」

「茶化してないわ。本当に格好いいと思ったの」

　カインが耳まで赤くなって目を逸らした。

　中庭に風が吹いた。二人の影が、石畳の上に並んでいる。

　数週間。

　その間に——第三の道を完成させなければならない。

　時計の針は、止まってくれない。

　しかし二人の歩みも——止まらない。