魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

それでも

　嵐の後に、静けさが来る。

　教会の声明から数日。各国の反応は教会寄りに傾き、協力者の沈黙は続き、魔王城は外の世界から切り離されたような静寂の中にあった。情報室に届く報告の数も減った。リュカの魔族ネットワークだけが細い糸のように外の世界と繋がっている。

　リーリエはテラスに立っていた。

　朝の光が世界を照らしている。遠くの山並み。平原を吹き渡る風。どこまでも広がる空。

　この世界を守るために、聖女は命を捧げ続けてきた。五百年間。何代もの聖女が、この空の下で消えていった。

　リーリエは拳を握った。

「それでも、やる」

　声は静かだった。叫びではなく、宣言。風に乗って消えるような小さな声。しかし、その芯は硬く、折れない。

「当然だ」

　背後から声がした。

　振り返らなくても、わかる。カインの声。

「教会が何を言おうが、世界がどう動こうが——やることは変わらない」

　カインがリーリエの隣に立った。テラスの手すりに手を置き、同じ景色を見つめている。

「言葉少なくとも、揺るがない信頼——って、リュカさんが前に言っていたわね」

「あいつは余計なことばかり言う」

「的を射ているから困るのよ」

　リーリエは微笑んだ。カインの口元にも、微かな笑みがあった。

　二人は同じ景色を見つめ、同じ風を受け、同じ決意を胸に抱いていた。言葉は少なくていい。伝わるものは伝わる。

　テラスを離れ、情報室に向かう。

　リュカが何か新しい情報を掴んだらしく、珍しく興奮した顔で二人を待っていた。

「旦那様、お嬢！　いい報せっす！」

「珍しいな。最近は悪い報せばかりだったが」

「聖騎士団長から、密書が届いたっす」

　リュカが差し出した書簡は、蝋で封緘され、見覚えのない紋章が押されていた。教会の紋章ではない。レオンハルト個人の——騎士の誓いを象る紋章。

　レオンハルトがその場で封を開いた。中身を読み、表情が変わった。

「聖騎士団の中にも——良心派が動いている」

　レオンハルトの琥珀色の瞳が光った。嘘がつけないこの騎士の目に、隠しきれない感情が浮かんでいた。

「良心派？」

「教会の上層部の指示に疑問を持つ聖騎士たちだ。教会の声明を受けて、逆に疑問を深めた者がいる。『聖女を守ることが騎士の務めなのに、聖女を苦しめる制度を守ることが本当に正しいのか』と」

　レオンハルトの声に、隠しきれない感情がこもっていた。かつて自分がたどった道と同じ葛藤を、教会の中の騎士たちが今、経験している。

「密書の主は、聖騎士団の副団長だ。俺の後を継いで実質的に団を率いている。彼は——味方になりうる」

「今は動けないが——時が来れば、と」

　リーリエが密書の文面を読んだ。慎重だが、確かな意志が行間に滲んでいる。

　レオンハルトの琥珀色の瞳に、複雑な感情が浮かんでいた。かつての部下が、自分と同じ葛藤を経験している。教会への忠誠と、騎士としての正義の間で引き裂かれる苦しみ。レオンハルトはそれを知っている。自分がたどった道だから。

「彼が動けるようになるのは、いつになるかわからない。だが——その日が来たとき、力になる」

　レオンハルトの声は静かだったが、確信に満ちていた。

「孤立は完全ではなかったのね」

　リーリエの声に、安堵が混じっていた。

「教会の中にも、良心はある。世界は一枚岩ではない」

　カインが腕を組んだ。

「だが、今すぐ動ける味方ではない。教会の監視下にいる以上、表立った協力は——」

「ええ。でも、いるということ自体が重要なの。いつか表に出られる日が来たとき、味方がいるかいないかは大きな差になる」

　リーリエは密書をテーブルに置き、窓の外を見た。

　味方を増やす方法を、考えなければ。

　教会の声明は「確実な方を選べ」と世界に訴えた。それに対抗するには、第三の道が「賭け」ではないことを証明するしかない。理論ではなく、行動で。

「……カインさん」

「なんだ」

「教会の中に味方がいる。世界のどこかに、聖女制度に疑問を持つ人がいる。その人たちの声を、いつか束ねなければならない」

「条件三——万人の祈りに繋がるか」

「ええ。まだ遠いけれど——道筋が見えてきたわ」

　夜。

　リーリエは自室で一人、窓の外を見つめていた。

　教会の声明。孤立。しかし良心派の存在。世界は一枚岩ではない。

　味方を増やすには——真実を知ってもらうしかない。聖女制度の真実を。一人の少女が命を削られ続けている事実を。教会が五百年間、それを隠し続けてきた事実を。

　その真実を公開することは、教会との決定的な対立を意味する。世界に混乱をもたらす。

　しかし——それ以外に、道はあるだろうか。

　考えが堂々巡りする。

　ノックの音。

　いや、ノックなしに扉が開いた。

「寝ろ」

　カインだった。廊下からリーリエの部屋を覗いている。

「……ノックくらいしてくれないかしら」

「灯りがついていたからな。夜更かしするなと言った」

「考え事をしていたの」

「考え事は明日やれ」

　カインが部屋に入り、椅子に座った。明らかに帰る気がない。

「……何をしているの」

「お前が寝るまで帰らん」

「子供じゃないのよ」

「子供より始末が悪い。お前は放っておくと朝まで考え込む」

　リーリエは溜息をついた。しかし口元に笑みが浮かんでいる。

「……わかったわ。寝るから」

　ベッドに横になる。カインが椅子に座ったまま、腕を組んで目を閉じた。眠るつもりはないのだろう。見張りだ。

「おやすみなさい、カインさん」

「ああ」

「カインさんが先に寝たら、起こしてあげるわね」

「寝ない」

「どうかしら」

　リーリエは微笑んで目を閉じた。

　暗闇の中で、カインの呼吸が聞こえる。規則的で、穏やかな呼吸。

　味方は教会の中にもいる。孤立は完全ではない。

　しかしリーリエの身体は——限界に近づいている。

　左胸の紋章が、暗闇の中で微かに揺らいでいた。白銀の光が天井に不規則な模様を描いている。椅子のカインがその光を見つめているのが、薄く開いたまぶたの隙間から見えた。

　眠りに落ちる直前、リーリエは思った。

　この人がいるから、怖くない。

　この人がいるから——前に進める。