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愚行の声明

　大司教の声明は、教会の正式な布告として世界中に届けられた。

　教会の伝書鳩が各地に飛び、聖職者が街角の掲示板に声明を張り出し、日曜の礼拝では司祭が信徒に読み上げた。教会の言葉は、空気のように世界の隅々まで染み渡る。五百年かけて築かれた権威の、静かで圧倒的な力だった。

　魔王城の広間。レオンハルトが持ち帰った写しを、リーリエが読み上げている。

「『世界の平穏を守ることは、我ら教会の至上の使命である。聖女は世界の礎たる結界(ヴェール)の維持者であり、その神聖な役割を妨げることは、全人類への罪に等しい』」

　リーリエの声は平坦だった。感情を交えず、文面をそのまま読む。

「『近頃、魔王を自称する者とその一味が、聖女を欺き、世界の結界を不安定にする企てを進めているとの情報がある。彼らが「第三の道」と称するものは、不確実な賭けに世界の命運を委ねる、無責任な愚行に他ならない』」

　広間が静まり返った。

「『聖女を炉に戻し、確実に世界を守ることこそ正しい道である。不確実な方法に世界を賭ける者たちの言葉に惑わされてはならない。教会は世界の安寧のため、全力をもってこの脅威に対処する所存である——大司教グレゴリウス・ヴァン・オルデン』」

　リーリエが声明の写しをテーブルに置いた。

　沈黙が続いた。

　声明の言葉が、広間の空気に染み込んでいくようだった。「愚行」——その一語が、リーリエの胸に突き刺さる。愚行。不確実な賭け。無責任。

　言葉の選び方が巧みだ、とリーリエは思った。グレゴリウスは感情に訴えるのではなく、論理で人々の心を掴む。「確実な方を選べ」——それはどこまでも冷静で、合理的で、反論が難しい。

　リュカが声明の写しを手に取り、もう一度読み返していた。琥珀色の瞳が険しくなっている。いつもの軽さが消え、尖った耳がぴんと立っている。

「……これは、ただの声明じゃないっすね。各国の領主宛てに、教会の立場を明確にした文書っす。つまり——教会を支持しない者は、教会の敵だという暗黙の宣言」

「その通りよ」

　リーリエが頷いた。グレゴリウスの政治手腕。声明という形で世論を操作し、第三の道への支持者を孤立させる。正面からの攻撃ではなく、包囲網を敷く戦い方。

　カインが最初に口を開いた。

「……教会は本気だな」

「公式声明ということは、各国の王侯貴族、領主、商人——すべてに届いている。教会の権威で世論を動かしにきているわ」

　レオンハルトが苦い顔で頷いた。

「すでに反応が出始めている。西方の諸侯が教会への支持を表明したとの情報がある。東方の商業都市も、教会との関係悪化を恐れて距離を置く動き」

　世界が、教会の論理に傾いている。

「確実な方」を選ぶのは、当然の反応だった。聖女を炉に戻せば、結界は維持される。それは確実だ。対して「第三の道」は——理論上は可能だが、誰も成功させたことがない。

　不確実な賭けと、確実な犠牲。

　大多数の人間が後者を選ぶのは、合理的ですらある。

「あの人の言うことにも、理はある」

　リーリエが呟いた。窓から入る午後の光が、リーリエの銀灰色の髪を照らしている。その横顔は穏やかだったが、目の奥に鋭い光があった。敵の論理を冷静に分析する——それは、かつての虚ろな少女にはなかった力だ。

　全員がリーリエを見た。

「大司教の論理は——手強い。『一人の犠牲で万人が救われるなら、それは正しい』。感情を排除すれば、これ以上に合理的な結論はないわ」

「リーリエ殿——」

　レオンハルトが声を上げかけたが、リーリエは手で制した。

「敵の論理を認めることと、敵に従うことは別よ。あの人の理は理。しかし理があっても——間違っていることはある」

　レオンハルトが唇を引き結んだ。この騎士は、かつて教会の側にいた。グレゴリウスの論理の強さを、身をもって知っている。

「大司教の論理には、一つ致命的な前提がある」

　レオンハルトが言った。全員の視線が集まる。

「『聖女の犠牲以外に方法はない』という前提だ。第三の道が存在する以上、その前提は崩れている。大司教も——本当はそれを知っているはずだ」

「知っていて、知らないふりをしている。あるいは——認めたくないの。認めれば、三十年間聖女を炉に送り続けた自分の判断が間違っていたことになるから」

　リーリエの声は静かだったが、鋭かった。グレゴリウスの心理を、正確に見抜いている。

　リーリエはテラスに通じる扉に歩み寄った。

「一人の犠牲が当然とされる世界は、たとえ安定していても、間違っている。私はそう思う」

　カインが立ち上がり、リーリエの後を追った。テラスに出ると、午後の風が二人の髪を揺らした。

「理があっても、間違ってることはある」

　カインが言った。リーリエと同じ結論を、別の言葉で。

「ええ。だからこそ、証明しなければならないの。第三の道が『賭け』ではないと。一人の犠牲なしに世界を守れると。理論ではなく、実行で」

「できるのか」

「わからない。でも——やらなければ、永遠にわからないままよ」

　テラスの先に、広大な景色が広がっている。遠くの山、平原、そしてその向こうにある無数の街と村。教会の声明を聞き、「確実な方」を選ぼうとしている人々。

　リーリエの紋章が微かに揺らいだ。左胸の白銀の光が、不安定に明滅する。世界の結界を支えている、この微かな光。

　この光を——万人の灯火に変える。

　それが第三の道だ。

　カインがリーリエの隣に立った。

　何も言わず、リーリエの手を取った。大きな手が、細い指を包む。言葉よりも確かな存在感。

　風が吹いた。銀灰色と黒の髪が揺れる。

「……ありがとう」

　リーリエが小さく呟いた。

「何がだ」

「何も言わずに、隣にいてくれることが」

　カインは答えなかった。ただ手を握る力が、ほんの少しだけ強くなった。

　テラスの風が二人の間を吹き抜けていった。冷たい風だった。しかし繋いだ手だけが温かい。

　世界が教会の論理に傾く中で——リーリエとカインの足元だけは、揺るがなかった。

　しかし時間は味方をしてくれない。

　リーリエの紋章は揺らぎ続け、教会の包囲は狭まり続け、世界の空気は日に日に厳しくなっていく。

　それでも——二人の手は繋がれていた。