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燃やされた遺跡

　報せが届いたのは、三日後のことだった。

　その日の朝は穏やかだった。テラスから見える空は青く、風は秋の涼しさを含んでいた。リーリエは書庫で設計図の検算を続け、カインが向かいで歴代聖女の記録を整理していた。蝋燭の代わりに窓から差す光で作業をしていた——節約ではなく、朝の光の中で作業するのが好きになったからだ。

　その静けさを、リュカの足音が破った。

　カインは書庫の椅子に座ったまま、リュカの報告を聞いた。

「遺跡が——燃えた？」

「はい。鬼火族の偵察によると、教会の工作部隊が遺跡一帯に聖火を放ったそうっす。石造りの建物ごと、中の研究痕跡を焼き尽くす徹底ぶりで——」

　リュカの声が途切れた。カインの表情を見たからだ。

　深紅の瞳が、燃えていた。

　怒り。純粋な、灼けつくような怒り。

「あの場所を……」

　カインの声は低く、震えていた。拳がテーブルの上で握り締められ、木が軋む音がした。

「あいつが——エルシェが遺した場所を。あいつの研究室を。壁の設計図を。走り書きを。全部——」

　言葉が途切れた。カインの身体から、黒紫の魔力が滲み出している。空気が振動し、書庫の蝋燭の炎が一斉に揺れた。

　リュカが一歩下がった。カインの怒りがここまで表に出るのは、この従者が五十年仕えてきた中でも数えるほどしかない。

「旦那様——」

「黙れ」

　カインが立ち上がった。椅子が後ろに倒れる。拳がテーブルを叩き、木が割れる音がした。

「教会が——あの場所の存在を知っていて、封印して、俺たちが情報を得たら今度は燃やす……？　五百年だ。五百年間、あいつの遺したものを隠し、利用し、都合が悪くなったら燃やす——！」

　怒りが書庫の空気を歪ませる。リュカが従者たちを下がらせようとした、そのとき。

「カインさん」

　穏やかな声が、嵐の中に差し込んだ。

　リーリエが書庫の入口に立っていた。銀灰色の髪が、カインの魔力の余波で微かに揺れている。

　薄い青紫の瞳が、真っ直ぐにカインを見つめていた。

「もう手遅れよ」

　リーリエは静かに言った。

「教会が遺跡を燃やした。それは事実。でも——」

　リーリエが書庫に歩み入り、机の上に置かれた紙束を手に取った。設計図の写し。歴代聖女の研究記録との統合データ。

「知識は、ここにあるわ」

　紙束を掲げるリーリエの手は、細く白い。しかし震えてはいなかった。

　カインの拳が、微かに緩んだ。

「私たちは必要な情報を、すでに手に入れた。遺跡が燃えても、壁の設計図が灰になっても——写しはここにある。歴代聖女の記録も、炉の構造図も。教会が焼けるのは石と壁だけ。知識は、燃えないの」

　リーリエの声は冷静だった。感情的にならず、事実を述べている。しかしその冷静さの中に、揺るがない強さがあった。

　カインの魔力が、ゆっくりと収まっていく。黒紫の光が薄れ、書庫の空気が元に戻る。蝋燭の炎が安定を取り戻す。

「……だが、他の遺跡も狙われる」

　カインの声は、まだ低く震えていた。しかし怒りの暴走は収まりつつある。

「ええ。他の遺跡、研究資料、協力者——教会は手段を選ばないでしょうね」

「わかっている。だから——」

　カインが言葉を探しているとき、リーリエがそっと近づいた。

　怒りで握り締められたカインの拳を、両手で包んだ。

　細い指が、大きな拳を柔らかく覆う。

「大丈夫。必要なものは、もう手に入れたわ」

　カインの拳が、ゆっくりと開いていった。

　強張った指が一本ずつ伸びていく。リーリエの手の温もりが、怒りに灼けた掌に沁みていく。

「……すまん」

「謝らないで。怒るのは当然よ。あなたにとってあの場所は——」

「ああ。あいつが、最後に息づいていた場所だった」

　カインの声が掠れた。

　しかし——もう、崩れはしなかった。過去と向き合い、悼みながら前に進むことを選んだカインは、怒りに沈まなかった。

　カインの肩から力が抜けた。怒りが完全に消えたわけではない。けれど暴走はしない。リーリエの声が、五百年分の怒りに蓋をする。蓋の下でまだ燃えているけれど——制御できる火になる。

「……他の遺跡や資料も狙われるかもしれんな」

「ええ。だから急ぎましょう。設計図の統合はほぼ完了しているけれど、まだ詰め切れていない部分がある。教会が次に何を狙うかわからない以上、手元にある情報だけで完成させなければ」

「必要な資料は——」

「ほとんど手に入れているわ。足りない部分は、私の聖女としての感覚で補える。炉との繋がりを通じて、構造の細部を直接感じ取ることができるから」

　それはリーリエの身体をさらに消耗させる方法でもあった。しかしリーリエは、そのことを口にしなかった。

「ああ」

　カインがリーリエの手を握り返した。強く、しかし壊さないように。

　リュカが隅で見守っていた。五十年仕えてきた主人が、こうして誰かに怒りを鎮められるのを見るのは初めてだった。琥珀色の瞳が潤んでいるが、本人は「目にゴミが入っただけ」と言うだろう。

「……旦那様。お嬢」

　リュカが口を開いた。いつもの軽い口調に、ほんの少しだけ真剣さが混じっている。

「遺跡は燃えたかもしれないっすけど、俺たちの情報網は健在っす。教会の次の手を先回りできるよう、偵察を強化するっすよ」

「頼む」

「任されたっす」

　リュカが敬礼のような仕草をして、情報室に駆けていく。

　書庫に残されたカインとリーリエ。

「カインさん」

「なんだ」

「教会が焦っているということは——私たちが正しい方向に進んでいるということよ」

　カインが少し驚いた顔をした。そして、微かに笑った。無表情に見えるカインの、ごく稀な笑み。

「……お前は、強いな」

「あなたがいるからよ」

　カインがまた目を逸らした。

　教会の妨害は、始まったばかりだった。遺跡の破壊は序章に過ぎない。

　しかし二人の手元には、五百年分の知恵がある。エルシェが刻み、歴代聖女が繋ぎ、カインが集め、リーリエが束ねた知恵の結晶。

　石壁は焼けても、紙は破けても——理解した知識は、消えない。

　それだけは——誰にも奪えない。