魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

希望の裏側

　朝になって、リーリエとカインは書庫に籠った。

　紋章の揺らぎの分析。昨夜の現象を、炉の構造図と照らし合わせる作業だ。

　書庫の窓から差す朝の光が、机の上の紙束を白く照らしていた。カインの淹れた薬草茶が二つ、湯気を立てている。今朝の茶は昨日より薄い。リーリエの「少し濃いわね」を気にしたのだろう。そういう不器用な気遣いが、この人らしかった。

　リーリエは昨夜の紋章の挙動を思い出しながら、紙に記録していた。光の明滅のパターン、力の流れの変化、感覚の違い。聖女にしか感じ取れない内的な情報を、できるだけ正確に言語化する。

「力の流れが分岐していた。一本の太い流路が、複数の細い流路に分かれるような感覚」

　リーリエは自分の記録を読み返し、構造図に目を移した。

　炉の構造図。一点集中型の燃料供給路。聖女の命という「太い炎」が、中核から六本の主幹に分かれ、枝状に拡散していく——。

　昨夜、リーリエが感じた「分岐」の感覚は、この供給路の変化に対応しているのではないか。

「カインさん。構造図を見て」

　リーリエは供給路の分岐点を指した。

「一点集中型では、力は中核から外へ向かう一方通行。でも昨夜の揺らぎは——この分岐点のパターンが変わっていたの。まるで、複数の供給路が同時に開いたような」

「複数の供給路が……」

　カインが構造図を凝視した。深紅の瞳に構造図の線が映り込んでいる。

「それは——分散型の特性と一致する」

「ええ」

　リーリエの声が震えた。興奮と、恐れと。その二つが胸の中で絡み合い、声に微かな振動を与えている。

「分散型では、万人の小さな力が複数の供給路を通じて集まる構造になる。昨夜の紋章の揺らぎは……炉が、自ら分散型の方向に変質し始めている兆候かもしれない」

　書庫の空気が、張り詰めた。蝋燭の炎すら揺れを止めたように見えた。

「これは——希望じゃないか」

　カインの声。抑えようとしているが、震えが隠しきれない。

「分散型への移行が、理論だけでなく、現実に起き始めている。炉自体が変わろうとしている。ということは——第三の道は、可能だ」

「ええ。可能だという証拠になるわ」

　リーリエは頷いた。しかし、その表情には喜びだけではない影があった。目元にかすかな翳りが落ちている。

「ただし——」

　言葉を切った。構造図の別の部分に目を向ける。

「紋章の揺らぎは、もう一つの意味も持っているの」

「もう一つ？」

「炉との繋がりが変質しているということは……現在の一点集中型の燃料供給も不安定になっているということ。私の身体が炉の負荷を支えきれなくなりつつある兆候でもあるわ」

　書庫が静まり返った。窓の外で鳥が一声鳴いたのが、異様に大きく聞こえた。

　カインの顔から、一瞬で血の気が引いた。

「……何だと」

　カインの声が、書庫の空気を切り裂いた。椅子が音を立てた。立ち上がりかけて、しかし留まった。

「どういう意味だ。身体が限界に近づいているだと——紋章の揺らぎは、希望の兆しじゃなかったのか」

「そうよ。希望の兆しであることは間違いない。でも同時に——」

　リーリエは言葉を選びながら、できるだけ冷静に説明した。しかし自分でも、声が微かに揺れているのがわかった。

「同じ現象の表裏なの。炉が分散型に変わろうとしている——それは希望。でも同時に、現在の一点集中型が不安定になっている——それは私の身体への負荷が増すということ」

　リーリエは淡々と説明した。冷静な声。しかし指先が、微かに震えている。構造図の端を押さえている手が、白くなっていた。

「希望と危機が、同じ現象の表と裏。残酷な話よね」

　沈黙が落ちた。重い、長い沈黙。

　カインが椅子から立ち上がり、窓に歩み寄った。拳を壁に当て、額を押しつけるようにして俯く。背中が大きく、しかし今はどこか小さく見えた。

「……また、間に合わないのか」

　声が掠れていた。五百年前の記憶が、カインの喉を締めつけている。

　リーリエは立ち上がり、カインの背中に歩み寄った。

「カインさん」

「……」

「こっちを向いて」

　カインが振り返った。深紅の瞳に、恐怖が滲んでいる。エルシェを失ったときと同じ恐怖。二度と繰り返さないと誓ったのに——同じ結末が近づいている。

　リーリエはカインの外套の裾を掴んだ。小さな手が黒い布地を握り、離さない。華奢な指に、思いのほか強い力がこもっている。

「やめてもいいなんて、言わないでね」

「——」

「この揺らぎは、できるという証拠でしょう。炉自体が変わろうとしている。分散型への移行が、絵空事じゃないと証明された。それは——希望よ」

「だが、お前の身体が——」

「だから急ぐの。時間が限られているなら、なおさら立ち止まっていられないわ」

　リーリエの薄い青紫の瞳が、真っ直ぐにカインを見つめていた。かつての虚ろな目ではない。決意だけの目でもない。恐怖を知りながら、それでも前を向く目。

　カインは深く息を吸った。リーリエの瞳を見つめ、そこに宿る光を——恐怖と、それでも前を向く意志の光を確かめた。リーリエの外套の裾を掴む手を見下ろし、その上に自分の手を重ねた。小さな手を包み込むように。

「……ああ。できる」

「ええ」

「お前の身体が持つ限り——いや、持たせる。何があっても」

「大げさよ」

「大げさじゃない」

　カインの手が伸び、リーリエの髪を撫でた。不器用な、ぎこちない手つき。しかしその指先に込められた感情は、どんな言葉よりも雄弁だった。

「無茶するな」

「あなたに言われたくないわ」

　リーリエは微笑んだ。恐怖を飲み込んだ、強い笑み。

　カインの指がリーリエの銀灰色の髪に触れた。前髪を耳にかけるような、何気ない仕草。しかしその指先は、微かに震えていた。

　リーリエは気づいていた。カインの震え。五百年前の記憶が、この人の中で蘇っているのだろう。エルシェの身体が衰弱していった日々。何もできなかった無力感。二度と繰り返さないと誓ったのに——同じ影が忍び寄っている。

　だから、リーリエは笑う。カインを安心させるために。それは強がりだ。しかし——誰かのための強がりは、弱さとは違う。

　テラスに出た。夕暮れの空が広がっている。

　希望と危機。表裏一体の現実。

　しかしリーリエは、希望の方を選んだ。恐怖があるからこそ、希望が眩しい。

　カインが隣に立つ。リーリエの肩に手が置かれた。

　二人はしばらく、何も言わずに空を見つめていた。風が銀灰色の髪を揺らし、夕日が二人の影を長く伸ばしている。

　紋章が、微かに揺らいでいる。

　それは危機の兆候であり——同時に、世界が変わり始めている証でもあった。

　そして教会が——動き出していることを、二人はまだ知らなかった。