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封じられた部屋

　それは城の東棟、最も奥まった廊下の突き当たりにあった。

　廊下の空気が変わったのは、渡り廊下を二つ過ぎた辺りからだった。温度が下がり、壁の石が湿気を帯びている。足音が反響する仕方も変わった。それまでの乾いた響きが、ここでは水っぽく、くぐもった音に変わる。人の気配がない場所特有の、重い沈黙が廊下を満たしていた。

　リーリエは午後の散歩をしていた。書庫で本を読み、庭の花に水をやり、昼食を済ませた後の、何をするでもない時間。城は広い。まだ歩いたことのない場所がある。リュカとの冒険で見つけた隠し通路の先に、行ったことのない区画があった。

　東棟の奥。他の場所に比べて、空気が冷たかった。廊下の壁に灯りが少なく、窓も小さい。使われていない区画だとわかる。埃が積もり、足跡がない。

　廊下の突き当たりに、扉があった。

　他の扉とは、明らかに違っていた。

　重い。一枚板の樫《かし》で作られた扉は、城の他のどの扉よりも分厚い。表面に紋様が刻まれていた。古い、非常に古い紋様。リーリエが教会で学んだ封印術の系譜に属するものだが、教会で見たどの紋様よりも精緻《せいち》だった。

　リーリエは扉の前で足を止めた。

　封印。

　この扉は封じられている。誰かが意図的に、この部屋を閉ざしている。

　好奇心——そう呼んでいいのかわからない。しかしリーリエの足は止まり、視線は扉に固定されていた。教会で封印術を学んだ知識が、紋様の意味を読み解こうとしている。

　防護の紋。侵入を阻む紋。そして——時間を止める紋。

　この部屋の中のものが劣化しないよう、時間の流れそのものを遅くする封印。これほど高度な封印術を施す理由があるとすれば、中に保存すべき何かがあるということだ。

　リーリエは手を伸ばした。

　指先が扉に触れようとした——

「入るな」

　声が背後から飛んできた。鋭く、短く、切り裂くような声。

　リーリエの手が止まった。振り返る。

　カインが廊下に立っていた。

　いつ来たのか。足音は聞こえなかった。気配も感じなかった。それほど素早く——あるいは、それほど必死に駆けつけたということだ。

　カインの表情を、リーリエは見た。

　怒り——ではなかった。

　恐怖。

　深紅の瞳が見開かれ、顔色が僅かに白い。唇が薄く開き、息が速い。あのカインが——数百年を生き、魔王と呼ばれ、戦場で軍勢を退ける力を持つ人間が——恐れている。

「何が入っているのですか」

　リーリエは静かに聞いた。

「お前が知る必要はない」

「封印の紋様から推測すると、時間保存の術式が施されています。劣化を防ぐ目的の。中に何か大切なものが保管されていますね」

　カインの目が揺れた。リーリエの知識に驚いたのか、核心に触れられたことへの動揺か。

「近づくな」

「答えていただけませんか」

「答えない。ここには来るな」

　カインの声は——震えてはいなかった。しかし硬かった。感情を押し殺すために、言葉を削ぎ落としている。余計なことを言えば、何かが溢れてしまう——そういう硬さ。

「……随分と、怖い顔をしていますね」

　リーリエの言葉に、カインが一瞬、我に返った。

　自分の表情に気づいたのだろう。深く息を吸い、瞳の揺れを収める。しかし完全には隠しきれない。額にうっすらと汗が浮かんでいた。

「怖いのは——」

　カインが口を開きかけて、閉じた。

「あの廊下には近づくな。頼む」

「頼む」と言った。命令ではなく、頼みごと。カインがリーリエに何かを「頼む」のは、初めてだった。

　リーリエは扉を振り返った。重い扉。古い封印。その奥に眠るもの。

　カインがこれほど恐れるもの。

　興味がないと言えば嘘になる。封印の精緻さから、中にあるものの重要性はわかる。カインの反応から、それが彼の過去と深く結びついていることも。

　けれど——

「わかりました」

　リーリエは頷いた。

「近づきません」

　カインの肩から、僅かに力が抜けた。

　二人は並んで東棟の廊下を戻った。歩きながら、リーリエはカインの横顔を見た。深紅の瞳は前を向いている。表情は元に戻りつつあるが、顎の線が硬い。まだ完全には落ち着いていない。

　この人にも、恐ろしいものがあるのだ。

　魔王と呼ばれ、誰よりも強い力を持ち、何百年も生きてきた人。そんな人にも、触れたくない場所がある。開けたくない扉がある。

　それは——人間だということだ。

　リーリエは魔王を「魔王」として見ていた。人間の敵、超常の存在、理解の外にいる者。しかし今、恐怖に顔色を変えたカインの姿は——ただの人間だった。何かを恐れ、何かを隠し、何かを守ろうとしている、ただの人。

「カインさま」

「何だ」

「あなたにも、恐ろしいものがあるのですね」

　カインが足を止めた。リーリエも立ち止まり、カインを見上げた。

「当たり前だ」

「知りませんでした。魔王は何も恐れないのだと思っていました」

「魔王は万能じゃない」

「そうみたいですね」

　カインが何か言いたそうに口を開いたが、結局何も言わなかった。代わりに歩き出す。リーリエもその後に続いた。

　廊下を抜け、居住区に戻る。窓から差し込む午後の光が、さっきまでの薄暗い東棟とは全く違う。暖かい。

「茶を淹れてやる」

　カインが言った。唐突に。

「頼んでいません」

「頼まれなくても淹れる」

　いつもの会話。いつもの不器用さ。けれど声の硬さが、少しだけ残っていた。

　厨房で茶を受け取りながら、リーリエはあの扉のことを考えていた。

　封じられた部屋。古い封印。時間保存の術式。カインの恐怖。

　中に何があるのか。カインの長い長い過去の、どの部分に繋がるものなのか。

　聞かない。約束した。近づかない。

　けれど——忘れることは、できなかった。

　カインの恐怖に歪んだ顔。あの顔を、リーリエは記憶に留めた。

　魔王にも恐ろしいものがある。

　それを知ったことが——なぜか、少しだけ安心した。完全無欠の存在より、何かを恐れる人間のほうが——信じられる気がした。

　茶を飲みながら、リーリエは窓の外を見た。花茶の温もりが指先から伝わり、いつもなら心地よいその温度が、今日は少しだけ違って感じられた。

　あの扉の向こうに、何が眠っているのだろう。カインの長い過去の、どの断片が封じられているのだろう。

　知りたいと思った。約束を破るつもりはない。けれど知りたいという気持ちだけは——止められなかった。