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旅立ちの朝

　朝が来た。

　リーリエは荷物をまとめていた。必要最低限の着替え、壁画の記号を書き写した紙束、研究ノートの写し、そしてエルシェのメッセージの断片。旅に持ち出せる分だけを選び、革の鞄に詰めていく。

　部屋の扉が控えめにノックされた。

　窓から差し込む朝日が荷物の上に金色の光を落としている。冬の朝日は弱いけれど、今日の光はどこか温かく感じられた。新しい旅の始まりを祝福するかのように。

「お嬢、入っていいすか」

　リュカの声だった。扉を開けると、栗色の髪をゆるく結んだ従者が、両腕に荷物を抱えて立っていた。

「これ、保存食。旦那様は『そんなに持てるか』って言うと思うんすけど、足りないよりマシっしょ」

「……ありがとうございます、リュカさん」

「あとこれ、防寒用の外套。山道は冷えるんで。それからこれ、薬草の軟膏。お嬢の紋章が痛むときに使えるやつ」

　次々と渡される品々。リュカの手は休みなく動いているが、琥珀色の瞳はいつもの軽薄さを失っていた。

「リュカさん」

「はい」

「リュカさん、荷物が多すぎます。鞄に入りきりませんよ」

「入りますって。詰め方にはコツがあるんすよ。ほら、こうやって——」

　リュカが器用に荷物を鞄に詰め直す。五十年間、カインの旅支度を整えてきた手際だった。しかしその手が時折、わずかに止まる。

「リュカさん」

「はい」

「泣いていますか？」

「泣いてないっすよ。目にゴミが入っただけっす」

　魔王城の廊下を歩くのはこれで最後かもしれない。石畳の冷たさ。壁の燭台の炎。リュカの薬草茶の匂い。マリカの焼き菓子の甘い香り。全てが愛おしかった。

　耳がぴんと立っている。感情が動くと立つ癖。リュカは恥ずかしそうにそれを髪で隠した。

「……お嬢がいなくなったら、この城は静かになるなって思っただけっす」

「帰ってきますよ」

「……そうっすよね」

　リュカがふっと笑った。いつもの軽い笑顔ではない。もっと深い場所から出てきた、本物の笑顔だった。

「行ってらっしゃい、お嬢」

　魔王城の門前。

　朝日が石壁を白く照らしている。門の前にリーリエ、カイン、レオンハルトが並び、その後ろに従者たちが集まっていた。

　リュカを筆頭に、城で働く小魔族たちが身を寄せ合っている。普段は陽気な彼らの顔が、今朝は少し曇っている。

　リーリエは振り返り、全員の顔を見渡した。

　ここが帰る場所だ。

　崖から落ちようとしたリーリエを拾ってくれた場所。初めて「ここにいたい」と思った場所。感情が溶け始めた場所。リュカの料理で「おいしい」と目を細めた場所。カインの不器用な優しさに苛立ち、呆れ、そしていつしか安らぎを覚えた場所。

　笑い方を思い出した場所。怒り方を取り戻した場所。泣き方を知った場所。

　そして——「生きていたい」と初めて思った場所。

　この場所を守るために——旅に出る。

「行ってきます」

　リーリエは微笑んだ。穏やかな笑顔だった。しかし以前のような「目が笑っていない」笑顔ではない。目尻が少し下がった、温かい笑顔だった。

　従者たちの間から、すすり泣きが聞こえた。小魔族の一人が鼻をすすりながら手を振っている。

「必ず帰ってきてください」

　リュカの声が少し掠れていた。

　カインが門の前に立っていた。黒い外套を風になびかせ深紅の瞳がリーリエを見ている。無愛想な顔。けれどその目の奥に覚悟と温もりが同居していた。

　カインが門前で立ち止まり、振り返った。

　魔王城の門。黒い石で組まれた重厚な門構え。五百年間、カインがたった一人で守ってきた城。

　しかし今は——城の中に、帰りを待つ者たちがいる。

「ああ」

　カインの声は低かった。しかしその一言に、五百年分の感慨が詰まっていた。

「帰る場所があるからな」

　リュカが涙を袖で拭った。「目にゴミが入った」とは、もう言わなかった。

　リーリエとカインが門を出た。レオンハルトが続く。

　朝日が三人の影を長く伸ばしている。前へ。前へ。一歩ずつ。

　石畳の道を歩く。魔王城の周囲は荒涼とした大地が広がっているが、朝日を受けると不思議と温かく見えた。遠くの山並みが紫に霞み、空に残った星が一つ、消え残っている。

　魔王城が遠ざかっていく。振り返れば、まだ門前に従者たちの姿が見える。手を振っている。いつまでも手を振っている。リュカの栗色の髪が朝風に揺れている。

　リーリエは前を向いた。隣を歩くカインの横顔に、目を向ける。

「カインさん」

「なんだ」

「——行きましょう。第三の道を、開くために」

　カインが頷いた。深紅の瞳が朝日を受けて、微かに金色を帯びている。

「ああ。行こう」

　リーリエは振り返った。魔王城の黒い塔が朝日を背に聳えている。ここで過ごした日々がリーリエを変えた。死にたがりの聖女を「変えたい」と願う聖女に。

　三人は歩き出した。

　メッセージの欠落部分を補完し、炉の再設計を完成させ、世界に真実を公開し、万人の祈りを集める——途方もない旅。

　リーリエの左胸で、聖女の紋章が静かに脈打っている。以前より少し弱い光。残された時間を刻む砂時計。

　けれどリーリエは微笑んでいた。

　隣にカインがいる。後ろにレオンハルトがいる。城にはリュカたちが待っている。一人ではない。

　崖の上で死のうとした日、リーリエは一人だった。世界のどこにも味方がいなかった。帰る場所もなかった。

　今は——ある。

　帰る場所がある。共に歩く人がいる。目指す場所がある。

　だから——歩ける。

　レオンハルトが隣を歩きながら、地図に目を落としている。最初の目的地までは三日の行程。山道を越え、最寄りの街に立ち寄り、情報を集める。

「まずは教会の地方拠点に寄る。離反した聖騎士の一部がそこに潜伏しているはずだ。連絡が取れれば、移動中の安全が確保できる」

「頼む」

「任せておけ。——それと、聖女殿」

「はい」

「無理だけはなさらないように。身体に異変があれば、すぐに教えてください」

「……はい。わかりました」

　リーリエは微笑んだ。心配してくれる人が、二人もいる。贅沢な旅だ。

　朝の風が髪を揺らした。銀灰色と黒が並んで、光の中を前に進んでいく。

　左胸の紋章が脈打つ。一定のリズム。弱くなっているが——まだ消えていない。まだ時間はある。

　リーリエは前を向いた。

　第三の道へ。

　リュカが門の前に立っていた。栗色の髪が風に揺れている。軽口が飛び出すかと思ったが——珍しく、真剣な顔をしていた。

「お嬢。旦那様を頼みますよ」

　短い言葉。けれどその中に——五十年仕えた従者の、全ての思いが込められていた。リーリエは頷いた。「はい」。マリカも門の前にいた。小さな包みを差し出した。焼き菓子。蜂蜜の匂いがした。「道中のおやつです」。目が赤かった。

　二度と誰も犠牲にならない世界を——作りに行く。