魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

分散の理論

　解読が進んだのは、三日目の夜更けだった。

　リーリエは計算ノートの最後のページに辿り着き、壁画の記号との照合を終えた。目が疲れていた。しかし頭は冴えている。パズルのピースが一つずつ嵌まっていく快感が、疲労を押しのけていた。

「カインさん。見えてきました」

　カインが顔を上げた。リーリエの声の緊張を感じ取ったのか、深紅の瞳が鋭くなる。

　テーブルの上に散らばった紙の束が蝋燭の光に照らされて黄金色に見えた。三日間の格闘の跡。書き損じた計算用紙、消し跡だらけのメモ、インクの染みがついた指先。

「聖なる炉は——一点集中型の燃料供給を採用しています」

　リーリエは指で計算ノートの図を指し示した。

「一人の聖女の生命力を、炉の中核に直接注入する。これが現在の仕組みです。効率的ですが、燃料源が一人に集中するため——その一人が尽きれば、全てが終わる」

「それが今のリーリエの状態だな」

　レオンハルトが厳しい顔で言った。

「はい。しかし——」

　リーリエは壁画の記号を指した。

「理論上は、分散型に変更可能です」

　沈黙が落ちた。

「炉を研究した聖女の計算によれば、結界の維持に必要な生命力の総量は一定です。一人から百年分を搾り取っても、百万人から微量ずつ集めても、総量が同じなら結界は維持できる」

「百万人から微量ずつ……」

「正確には、世界中の人々から。一人あたりの負担は、風邪を引いたときの倦怠感にも満たない程度。それを炉が常時回収し、結界に変換する」

　カインが息を呑んだ。

「それが——分散型の炉」

「はい。初代聖女の直感を、炉を研究した聖女が数学的に裏付けています。壁画に描かれた無数の灯火——あれはこの理論の視覚的な表現だったんです」

　リーリエの声には興奮が滲んでいた。数日間の解読作業が実を結びつつある。

「分散化すれば、一人の命を丸ごと燃やす必要はなくなる。聖女は——もう要らなくなる」

　その言葉が唇から零れた瞬間、リーリエ自身が息を呑んだ。

　聖女が要らなくなる。

　五百年間、少女たちの命を薪にして世界を回してきた仕組みが、終わる。リーリエの前に何人の聖女がいたのか、リーリエは正確には知らない。教会の記録は曖昧だ。しかし少なくとも十人以上の少女が、この炉に命を捧げてきた。名前も、顔も、夢も——全て灰になった。

　その連鎖が止まる。リーリエが最後になれる。

　カインが立ち上がった。テーブルの向こう側から、リーリエの計算を覗き込んだ。深紅の瞳が数式をなぞる。五百年の知識で——リーリエの計算を検証している。

　「合っている」。短い一言。けれどその声には——微かな震えがあった。五百年間探し続けた答えが、目の前にあることへの。

　三人とも黙り込んだ。言葉の重さに圧倒されたように。

「……しかし」

　カインが慎重に口を開いた。

　テレジアが命を削りながら書いた数字。エルシェが炉の中から送り続けたメッセージ。二人の聖女が遺した知恵が今、リーリエの手の中で一つになろうとしている。

「理論は不完全だ」

　リーリエは頷いた。

「はい。分散型への変換手順——炉をどうやって切り替えるかの核心が、まだ欠けています。エルシェさんのメッセージの欠落部分に含まれている可能性があります」

「壁画の記号にも一部不明な箇所が残っている。解読しきれていない記号がある」

「理論はわかった。しかし具体的にどう炉を切り替えるかが——」

　リーリエは唇を噛んだ。あと一歩。あと一歩で完全な理論になる。しかしその一歩が遠い。

「欠落部分を補完できれば——」

「焦るな」

　カインの声が、リーリエの焦りを遮った。

「理論が存在することが確認できた。それだけでも前進だ。欠けたピースは——見つけに行く」

　レオンハルトが腕を組み直した。

「仮にこの理論が完成して、実行できるとして——教会と世界がそれを受け入れるかは別問題だ。聖女制度は五百年の歴史がある。世界の仕組みを変えるとなれば、抵抗は凄まじい」

「わかっています」

　リーリエは静かに答えた。

「でも、道があるとわかった。それだけで——十分です。今は」

　夜が更けていた。窓の外は闇に包まれ、星だけが光っている。

「リーリエ。もういい加減にしろ」

　カインが立ち上がった。

「お前が倒れたら元も子もない。寝ろ」

「もう少しだけ」

「駄目だ」

　カインがリーリエの椅子の背もたれを掴み、強制的に椅子を引いた。リーリエが計算ノートから引き剥がされる。

「カインさん、あと少しで——」

「明日やれ」

「でも——」

「リーリエ」

　名前を呼ばれて、リーリエの抵抗が止まった。間のない、まっすぐな発音。

「お前の身体が持たなければ、何も始まらない。わかるだろう」

　その言葉の裏にある感情を、リーリエは読み取った。心配している。理論の完成度ではなく、リーリエの身体を。

「……わかりました。今日は休みます」

「よし」

　レオンハルトが席を立ちながら、小さく笑った。

「明日、続きを。——俺も教会の資料を思い出しておく」

　三人が書斎を出る。廊下の魔灯が淡い光で石壁を照らしている。

　リーリエは歩きながら、胸の中の熱を噛みしめていた。

　道がある。まだ完全ではないけれど、確かに道がある。エルシェが信じ、炉を研究した聖女が計算で裏付け、カインが五百年追い続けた道。

　あと少しで——手が届く。

　部屋に戻る廊下で、リーリエはふと足を止めた。窓の外に月が見える。白い光が石壁を照らし、影を長く伸ばしている。

　分散型の炉。万人の祈り。誰も犠牲にならない世界。

　夢のような話だ。しかし理論は存在する。計算は成り立つ。あとは——実行するだけ。「するだけ」が最も難しいことは、リーリエにもわかっていた。

　けれど今夜は、希望の形が見えたことを素直に喜びたかった。

　部屋の扉を開ける。ベッドに腰を下ろし、靴を脱ぐ。枕元に、リュカが用意してくれた花が一輪、小さな瓶に挿してある。名も知らぬ白い花。リュカは毎日花を替えてくれる。小さな気遣い。この城は——こういう温かさで満ちている。

　守りたい。この場所を。この温かさを。

　そのためなら——どんな困難にも立ち向かう。

　最後の一行を書き終えたとき、リーリエのペンが止まった。インクの染みが紙の上に広がる。けれどリーリエは気にしなかった。目の前の数式が——全てを語っていた。

「カインさん。できました」

　リーリエの声は静かだった。けれどその中に——確信があった。テレジアの数式の最後のピースが嵌まった。初代聖女のメッセージとの照合が完了した。

　リーリエは目を閉じた。明日の解読に備えて、今は眠る。カインに叱られる前に。