魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

名前の間

　夕食の席だった。

　魔王城の食堂。長いテーブルにリーリエ、カイン、リュカ、マリカが座っている。レオンハルトは今日は城を離れており、席は一つ空いていた。偵察任務に出ているのだと、リュカが教えてくれた。

　マリカの作った煮込み料理が湯気を立てている。根菜と肉をじっくり煮込んだ、身体が温まる料理。リュカが「今日の煮込みは最高っすね」と褒め、マリカが「あら、毎日最高でしょ」と返している。いつもの光景。いつもの温かさ。

　リーリエはスプーンを動かしながら、カインを見ていた。

　いつもの席。いつもの姿勢。黒い外套を脱ぎ、袖をまくったカインが、黙々と食事をしている。左手の甲の古い紋章の痕跡が、初めて気にならなかったことがない——あの紋章は、初代聖女との契約の証だ。いつもは手袋で隠しているが、食事中は外す。

　その口元が——動いた。

「リー……」

　リーリエの名を呼ぼうとした。

　スープの湯気が食堂の天井に向かって立ち昇っている。ランプの光が揺れるたび四人の影が壁の上で踊った。日常の温もりが、重い調査の日々の確かな拠り所になっていた。

　一瞬の間。

　唇が「リー」の形を作り、そこで——刹那の停止。舌が次の音を探すような、微かな間。それから——。

「リーリエ。塩を取れ」

　リーリエは塩壺を差し出した。

「はい」

　何でもないやり取り。日常的な、ありふれた会話。食卓で塩を渡す。それだけのこと。

　けれど——リーリエの心臓が、跳ねていた。

　今の一瞬の間。

　「リー……」の後に、ごく僅かに口が止まった。それから「リーリエ」と続けた。

　この「間」は——以前から何度も聞いていた。カインがリーリエの名を呼ぶとき、いつも微かな一拍がある。リーリエはそれを、カインの話し方の癖だと思っていた。ぶっきらぼうな男の、不器用な呼びかけの間だと。名前を呼ぶことに慣れていない男の、ぎこちなさだと。

　しかし——今は違う。

　初代聖女の過去を知った今、その「間」の意味が——変わっていた。

　「リー」——その後に、別の名前が続きかけている。

　エルシェ。

　四文字の名前。「エル」——「シェ」。「リー」の後に来るべき音が、一瞬だけ「リエ」ではなく別の何かになりかける。

　五百年前、カインが最も大切にし、救えなかった人の名前。カインの無意識が——リーリエの名を呼ぶたびに、もう一人の名前を呼ぼうとしている。五百年の間に刻まれた深い溝。意識の底に横たわる名前。

　リーリエは気づいてしまった。

　気づいてしまったら——もう、知らないふりはできなかった。

「カインさん」

　リーリエの声は、穏やかだった。いつもの穏やかさ。食卓にふさわしい、何気ない声のトーン。けれどその奥に——微かな震えがあった。

「何だ」

「今……」

　リーリエは一口スープを啜った。温かい。野菜と肉の出汁が疲れた身体に染み渡る。こんな何気ない瞬間がかけがえのないものだと、今は知っている。

　言葉を選んだ。慎重に。一語一語、心の中で確認しながら。

「別の名前を——言いかけました？」

　食堂の空気が——凍った。

　リュカのスプーンが止まった。マリカが目を見開いた。暖炉の薪が爆ぜる音だけが、沈黙の中で響いた。

　カインの手が——テーブルの上で、硬直した。スプーンを持つ指が、白くなるほど力んでいた。

　沈黙。

　数秒の沈黙が——永遠のように長かった。煮込み料理の湯気が、静かに立ちのぼっている。

　カインの表情は変わらなかった。無愛想なまま。けれど——目が変わった。深紅の瞳に、衝撃が走っている。自分でも気づいていなかった癖を、指摘された驚き。あるいは——気づいていたが直視していなかったものを、突きつけられた動揺。

「……何の話だ」

　カインの声は平静を装っていた。しかし——硬かった。いつもの「面倒くさい」という無愛想さではなく、防壁を張る硬さ。鋼のように。何かを守るために。

「私の名前を呼ぶとき——いつも、一瞬の間があります。ずっと前からです」

　リーリエの声は静かだった。責めているのではない。問い詰めているのでもない。ただ——確認している。事実を。

「今日だけじゃありません。何度もありました。『リー』と言いかけて、少し止まって、それから『リーリエ』と続ける。その間に——別の名前が、入りかけているように聞こえるんです」

　カインが——唇を噛んだ。下唇を。微かに。けれどリーリエにはその小さな動きが見えた。

　否定も肯定もしなかった。

　五百年の癖。初代聖女の名を無意識に呼びそうになる癖。カイン自身が——自覚していなかったのかもしれない。あるいは自覚していても、認められなかったのかもしれない。どちらにしても——今、リーリエに指摘されて、言葉を失っている。

　沈黙が続いた。

　リュカが気を利かせて立ち上がりかけたが——リーリエが先に口を開いた。

「……いいえ。なんでもないです」

　笑った。

　穏やかに。いつものように。

　けれどその笑みは——痛々しかった。目が笑っていない。唇だけが曲線を描いて、その奥にある感情を——必死に隠している。笑顔の下で——何かが軋んでいる。

　カインの目が——揺れた。

　リーリエの笑顔を見て、何かを言おうとした。けれど——言葉が出なかった。五百年の歳月で身につけた弁舌も、この場面では何の役にも立たない。

　沈黙が、部屋を満たした。

　マリカが小さく咳払いをして、「おかわり、いかがですか」と場を繋いだ。リュカが「俺は三杯目いきます」と明るく返した。声のトーンが少しだけ高い。日常の空気を——無理やりに取り戻そうとする、二人の優しさ。主人たちの間に走った亀裂を、取り繕う優しさ。

　食事が終わった。

　リーリエが席を立つとき、カインが不器用に言った。

「明日は……お前の好きなものを作らせよう」

　居心地の悪さを——甘さで埋めようとしている。不器用な、カインらしいやり方。答えられないことを、別の優しさで補おうとしている。

「……ありがとうございます」

　リーリエは微笑んで、食堂を出た。

　廊下を歩く足取りは——少し、重かった。靴が石の床を叩く音が、いつもより低く響いた。

　名前の間。

　たったそれだけのこと。日常の中の、ほんの一瞬の間。けれどその「間」が——リーリエの胸に、深い楔を打ち込んでいた。

　カインは——誰を呼ぼうとしているのか。

　リーリエなのか。

　レオンハルトが不在の食卓は、いつもより静かだった。けれど寂しくはなかった。四人の間に流れる空気は穏やかで、温かい。暖炉の火がぱちぱちと音を立て、食器の触れ合う音が心地よいリズムを刻んでいる。

　それとも——五百年前の、もう一人の聖女なのか。