魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

日常の救い

　翌朝。

　リーリエは重い記録から離れ、城の中を歩いていた。

　何日も書斎に篭りきりだった。歴代聖女の悲劇、教会の改竄、粛清の記録——頭の中が暗い情報で飽和している。身体は疲れていないのに、心が重い。

　廊下を歩く足取りが——少し、遅かった。

「リーリエ様」

　声がかかった。

　振り返ると——マリカがいた。魔王城の厨房を預かる小柄な魔族の女性。丸い目にいつもの温かな光を湛えて、エプロン姿で立っている。

「今日のごはん、何がいいですか？」

　何気ない問いかけ。

　厨房の空気は温かかった。石造りの魔王城の中で、ここだけが別の世界のように——柔らかくて、甘くて、生きている匂いがした。

　日常の、ありふれた、何気ない——一言。

　リーリエの強張った顔が——ほどけた。

「……何が、いいですか、って」

「はい。お肉にします？ お魚にします？ リュカさんが市場で新鮮な野菜をたくさん仕入れてきたから、何でもできますよ」

　今日のごはん。

　歴代聖女の記録。教会の暴力。粛清。改竄。数百年の闇——その全てから一瞬で引き戻してくれる言葉。

「何でも……いいです」

「あらら。カインさんがその返事を聞くと、三時間くらい献立を悩むんですよ？」

　マリカが小さく笑った。リーリエも——つられて、笑った。

「じゃあ……焼き菓子が食べたいです。前に、教えてもらったやつ」

「あの蜂蜜のやつですね！ じゃあ一緒に作りましょう。ちょうど良い蜂蜜があるんですよ」

　マリカに手を引かれるようにして、リーリエは厨房に入った。

　厨房は温かかった。大きなかまどに火が入っていて、鍋からは何かのスープの匂いがしている。壁に吊るされた鍋やフライパンが銅色に光っている。窓から差し込む冬の光が、粉を撒いた調理台を白く照らしていた。

「はい、エプロンです」

　マリカがエプロンを差し出した。リーリエはぎこちなく身につけた。教会ではこんなことをしたことがなかった。魔王城に来てから初めて——厨房に立つことを覚えた。

「まず小麦粉をふるいますね。リーリエ様、ここをこう——」

「こう……ですか」

「もう少し優しく。ほら、粉が飛び散って——」

「あっ」

　マリカが笑いながらリーリエの髪の粉を払ってくれた。その手は温かかった。柔らかかった。母の手を知らないリーリエにとって——マリカの手は、一番近いものだった。

「マリカさん」

「はい？」

「……ありがとうございます」

「何ですか急に。照れちゃいますよ」

　マリカが笑った。リーリエも笑った。小さく、けれど確かに。

　小麦粉が舞い上がった。リーリエの銀灰色の髪に、白い粉が降りかかった。

　マリカが噴き出した。

「ふふ、雪みたい」

　リーリエは自分の髪を見下ろした。白い粉だらけ。みっともない姿。けれど——可笑しかった。

　小麦粉の白い粒が、銀灰色の髪の上でキラキラと光っている。蝋燭の光を受けて、まるで星屑を纏ったようだった。

「……雪みたいですね」

　小さく——笑った。

　それから、蜂蜜を混ぜ、生地をこね、型に入れてかまどに入れた。焼ける匂いが厨房に広がった。甘い匂い。蜂蜜とバターが溶け合う、温かい匂い。

「あ、いい匂い」

　リュカが厨房に顔を出した。

「お嬢と焼き菓子っすか。いいすね、俺にも分けてくださいよ」

「焼き上がるまで待ちなさい」

　マリカがリュカの手を叩いた。リュカが「いてて」と大袈裟に手を振る。

　その光景を見ながら——リーリエは思った。

　ここにある日常が、自分を支えている。

　歴代聖女の記録は重い。教会の闇は深い。けれど——ここには、「今日のごはん何がいい？」と聞いてくれる人がいる。一緒に菓子を焼いてくれる人がいる。つまみ食いをしようとして叱られる人がいる。

　この日常が——帰る場所だ。

　焼き菓子がかまどから出された。こんがりと焼けた表面に、蜂蜜の艶がある。

　焼き菓子の甘い匂いが鼻腔を満たした。蜂蜜とバターが溶け合う、黄金色の香り。この匂いだけで世界は美しいと思えた。

　リーリエがひとつ手に取った。温かい。割ると、中からふわりと甘い蒸気が立ちのぼった。

　一口。

「……おいしい」

　素直な感想。教会では「美味しい」と感じることすら——忘れていた。味がわからなかった。何を食べても同じだった。

　今は——違う。

　甘い。温かい。美味しい。

　そこに——重い足音が近づいてきた。

　カインだった。

　黒い外套を翻して、厨房の入口に立っている。深紅の瞳が——焼き菓子を見て、微かに動いた。

「……何を焼いている」

「焼き菓子です。食べますか？」

　リーリエが一つ差し出した。

　カインは一瞬躊躇し——受け取った。一口齧る。

　咀嚼。

「……悪くない」

　リュカが「旦那様、それ『美味い』って意味っすよね」と小声で言い、カインに睨まれた。

「素直に美味しいと言えばいいのに」

　リーリエが呟いた。その声には——からかうような温かさがあった。

　カインの耳が——僅かに赤くなった気がした。気のせいかもしれない。厨房が暖かいからかもしれない。

　厨房の窓から差し込む冬の光が、四人の姿を照らしていた。笑い声と食器の音とかまどの温もり。これが日常だ。暗闇の中の灯台。

「……焼き過ぎだ」

「え、そうですか？」

「もう少し短く焼けば、中がしっとりする」

「カインさん、お菓子作りに詳しいんですか？」

「……五百年生きていれば、多少は」

　リュカが「旦那様、昔お菓子焼いてたんすか」と茶化して、今度は本気で睨まれた。

　厨房に笑い声が響いた。マリカの笑い声。リュカの軽口。リーリエの小さな笑み。そしてカインの——不機嫌を装った沈黙。

　日常。かけがえのない、温かい日常。

　たわいのない日常。

　けれどこの日常が——リーリエの心を、静かに、確実に、癒やしていた。

　リーリエは二つ目の焼き菓子を手に取った。

　明日からまた、記録の調査に戻る。歴代聖女の声を聞く旅は、まだ続く。

　けれど——帰る場所がある。

　この厨房。この温かさ。この人たち。

　リーリエは焼き菓子を手に取り、もう一口齧った。外側はサクサクと軽い歯触り、内側はしっとりと甘い。舌の上で蜂蜜が溶ける。この甘さを——歴代聖女たちは知っただろうか。教会の中で、こんなふうに笑いながら菓子を焼く日があっただろうか。

　リーリエの目が一瞬潤んだ。けれどすぐに瞬きで追い払った。今は泣く時ではない。今は——笑う時だ。この日常を守るために。この温かさを、誰にも奪わせないために。

　焼き菓子の甘さが、舌の上に残っていた。