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裏切り者の烙印

　追放の話は——翌夜、語られた。

　書斎のいつもの席。暖炉の火。温かい飲み物。三日目となった夜の語りには、もう儀式のような静けさが伴っていた。

　カインは語り始めた。

「炉に火が入った後——世界は救われた。結界が広がり、災厄は外に追い出され、空の裂け目は閉じた。人々は歓声を上げ、街に光が戻った」

　世界の救済。歴史に刻まれる奇跡。

　だがカインにとって、それは——何の意味もなかった。

「俺は炉の前から動けなかった。何日も。何日も——あの場所に座って、燃える炉を見つめていた」

　炉の中で白い炎が揺れている。エルシェの命が形を変えた炎。穏やかで、温かくて、優しい。

　カインはその炎に手を伸ばした。何度も。指先が炎に触れると熱が走るが、構わなかった。エルシェの残り香を探すように、炉の縁に寄りかかっていた。

　やがて——教会の前身組織が動いた。

「エルシェの犠牲は——教会にとって、聖女制度の基盤になった」

　カインの声に、苦い怒りが滲んだ。

「一人の命で世界を守れる。なんと崇高な犠牲か。聖女の使命はなんと気高いことか。——教会はそう語り始めた。エルシェの死を、美しい物語に仕立て上げた」

　聖女の崇高な犠牲。世界を救った聖なる殉教。教会はその物語を人々に広め、聖女制度を正当化し始めた。

　だが——カインがいた。

　カインは炉の前で叫んでいた。「これは犠牲じゃない、殺人だ」と。「他に方法があったはずだ」と。聖女の死を止めようとした聖騎士。教会にとって——それは、不都合な存在だった。

「聖女の犠牲を崇高なものにするためには——止めようとした男は、悪でなければならなかった」

　教会の前身組織は、カインを審判にかけた。

　裁きの場は大聖堂の地下。かつてカインが聖騎士の誓いを立てた場所。今は——裁かれる者として、鎖につながれて立っている。

　審判官が罪状を読み上げた。

「聖騎士カイン・ヴェルトール。聖女エルシェの崇高なる使命を妨害せんとした罪。聖なる炉の儀式を汚さんとした罪。聖女の犠牲を冒涜する不敬の罪。——以上三罪により、聖騎士の称号を剥奪し、永久追放とする」

「崇高だと？」

　カインの声が大聖堂に響いた。

「あれは殺人だ！　一人の少女の命を燃やして世界を守ることが崇高か！　他に方法があったはずだ！　時間さえあれば——」

「黙れ、背教者」

　審判官の声が遮った。

「聖女は自らの意志で命を捧げた。その崇高な意志を汚す者に、この場で語る権利はない」

　カインは叫び続けた。だが聞く者はいなかった。

　列席者たちは——目を背けていた。かつての騎士団の仲間たち。共に訓練し、共に戦い、共に酒を酌み交わした者たち。誰一人として、カインの目を見なかった。

　彼らが悪いわけではない——とカインは、語りの中で言った。

「あいつらにも家族がいる。教会に逆らえば、生きていけない。俺を庇えば、自分たちも追放される。わかっていた。わかっていたから——恨まなかった」

　だがその日——カインは全てを失った。

　聖騎士の称号。仲間。居場所。名前。

「魔王」の汚名が着せられたのは、追放の数日後だった。

「教会はさらに踏み込んだ。俺を追放するだけでは足りなかった。『聖女の犠牲を止めようとした男』の存在自体が、制度を揺るがす。だから——存在を塗り替えた」

　歴史書が書き換えられた。

　初代聖騎士カイン・ヴェルトールの名は消され、別の人物にすり替えられた。カインは「聖なる力を妬み、闇に堕ちた裏切りの騎士」として——やがて「魔王」として、歴史に刻まれた。

「伝承を聞いたことがあるだろう」

　カインの声がリーリエに向けられた。

「初代聖騎士の話。レオンハルトが語っていた——聖女を護った偉大な騎士の伝説を」

　リーリエは頷いた。

「あの伝承の『初代聖騎士』——それが俺だ」

　言葉が、書斎に沈んだ。

　リーリエは目を閉じた。

　伝承の全てが——繋がった。

　リーリエは拳を膝の上で握りしめた。静かな、深い場所から湧き上がる、熱い感情。教会への怒り。聖女制度への怒り。カインを追放した者たちへの。

　レオンハルトが敬意を込めて語った初代聖騎士。歴史に名を残す偉大な騎士——だがその名前は教会によって消され、別の人間にすり替えられていた。本当の初代聖騎士は——目の前にいる。「魔王」と呼ばれる男。

「……ひどい話ですね」

　リーリエの声は——静かだった。怒りを抑えた声。

「あなたは——聖女を守ろうとしただけなのに」

「教会にとっては、それが罪だった。制度を正当化するには、反対者が必要だ。——悪役が」

　カインの声は乾いていた。五百年前の怒りは、もう枯れている。

「魔王の汚名を着せられ、城壁の外に追い出された。持っていたのは、剣一本と——エルシェが遺した研究の断片だけだった」

　追放の日。

　城壁の外にカインが立ったとき——振り返ると、城門は既に閉じられていた。

　誰もいない。誰もカインを見送らなかった。

　——いや。

　一人だけ。

　城壁の上に——老兵が立っていた。白髪の、痩せた老人。騎士団の下士官。名前は覚えていない——だが、訓練場でカインに木剣の握り方を教えてくれた人だった。

　老兵は何も言わなかった。ただ——城壁の上から、深く頭を下げた。

　それだけだった。

　それだけが——カインに残された、最後の人間の温もりだった。

「……そうして俺は、一人になった」

　最後の言葉が、書斎の空気に沈んでいった。水底に沈む石のように。重く、静かに、どこまでも深く。

　カインの語りが終わった。

　書斎に沈黙が降りた。

　リーリエは長椅子の上で手を組み、目を伏せていた。

　怒りがあった。教会への怒り。聖女制度への怒り。カインを追放し、歴史を改竄した者たちへの怒り。

　だが——それ以上に。

　カインの孤独が——痛かった。

　五百年。一人で。名前も奪われ、悪役にされ、それでも——エルシェの遺言だけを胸に、歩き続けた。

「カインさん」

「何だ」

「もう——一人じゃないです」

　リーリエの声は——震えていた。

　穏やかなはずの声が、わずかに——震えていた。感情が凍結しているはずのリーリエの声が。

「あなたはもう、一人じゃないです。——私が、ここにいますから」

　カインは——リーリエを見た。

　銀灰色の髪。薄い青紫の瞳。穏やかな顔。けれど——その目に、光が宿っている。虚ろではない。確かな光が。

　カインの唇が動いた。何かを言おうとして——言葉にならなかった。

　代わりに——小さく、頷いた。

　暖炉の火が、静かに揺れていた。

　暖炉の火が、静かに燃えていた。