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崩れる声

　カインの涙は——長く続かなかった。

　五百年ぶりの涙は、堰を切ったように溢れ出したわけではなく、静かに、少しだけ流れて——止まった。感情が決壊する寸前で、カインは自分を取り戻した。数百年の孤独が鍛えた自制心が、完全な崩壊を許さなかった。

　だが——手は離さなかった。

　リーリエの両手がカインの手を包んでいる。カインの手がリーリエの手を握り返している。二人の手は重なったまま、長い時間が流れた。

　暖炉の火が小さくなっていく。

　リーリエはカインの横顔を見ていた。涙の跡が、暖炉の光に照らされて微かに光っている。深紅の瞳は伏せられ、唇は固く結ばれている。

　五百年。

　リーリエはその時間の重さを、初めて実感した。

　五百年間——この人は、この痛みを一人で抱えていた。語る相手もなく、泣く場所もなく。エルシェを失った悲しみを、誰にも見せずに。

　強さだと思っていた。カインの無愛想さも、近寄りがたい威圧感も、感情を見せない冷たさも——全て、強さの表れだと。

　違った。

　強さではなかった。凍結だった。

　リーリエにはわかる。自分も同じだったから。終わらない苦痛に耐えるために感情を凍らせた自分と、五百年の喪失に耐えるために感情を封じたカインは——同じだった。

　凍った人間同士が、暖炉の前で手を繋いでいる。

　暖炉の火がぱちりと音を立てた。その音で、リーリエは自分が息を止めていたことに気づいた。ゆっくり息を吐いた。白い息にはならない——室内は暖炉のおかげで温かい。けれど心の奥は、まだ冷えていた。

　滑稽かもしれない。お互いの手が冷たいのに、握り合っている。温め合おうとしているのに、温もりの出し方を忘れている。

　でも——温かかった。不思議と。凍った手同士でも、触れ合えば、少しだけ——温度が生まれる。

「……すまない」

　カインの声が、静かに書斎に落ちた。

「何をですか」

「取り乱した」

「取り乱してなんかいません」

　リーリエの声は穏やかだった。

「五百年分の涙が——少しだけ、溢れただけです」

　カインが——リーリエを見た。

　深紅の瞳が、不思議なものを見るようにリーリエを見た。この少女は——どこまで見えているのだろう、と言いたげな目。

「……お前は」

「はい」

「泣かないのか」

　リーリエは少し考えた。

「……悲しいです。エルシェさんの話を聞いて——胸が、痛いです。でも——あなたの前で泣いたら、あなたが気にするでしょう。だから今は、泣きません」

　カインの唇が——微かに動いた。苦笑。ほんの僅かな。

「……お前も大概だな」

「お互い様です」

　リーリエの唇にも——ほんの少しだけ、笑みが浮かんだ。

　その一言に、リーリエの胸が温かくなった。言葉の裏にあるものが、確かに伝わってきた。「一人で泣くな」と。「俺もここにいる」と。

　目は笑っていなかった。目の奥には——カインと同じ種類の痛みがあった。けれど表面だけでも笑みを作れることが、今の二人にとっては十分だった。

　カインが——手を離した。

　リーリエの手から、ゆっくりと。名残惜しそうに——ではなく、握りすぎたことへの申し訳なさを滲ませながら。

「……強く握りすぎた。手は大丈夫か」

「大丈夫です。痛くありませんでした」

「嘘だろう」

「嘘じゃないです」

　嘘だった。カインの握力は強く、リーリエの手は少し赤くなっていた。だがリーリエはそれを隠した。カインに罪悪感を持たせたくなかった。

　カインはリーリエの手を見た。赤くなっているのが見えたのかもしれない——だが、何も言わなかった。代わりに視線を逸らし、暖炉の火を見つめた。

　長い沈黙。

　けれどこの沈黙は——重くなかった。今までの沈黙とは違う。カインの過去を聞く前の沈黙は、互いの距離を測るものだった。今の沈黙は——互いの痛みを知った上での、静かな共有。

「……まだ、続きがあるんですよね」

　リーリエが呟いた。

「ああ」

「エルシェさんが炉に命を捧げた後——あなたに、何が起きたのか」

　カインの表情が——硬くなった。

「……追放の話だ。聞きたいか」

「聞きたいです」

　リーリエの声は迷わなかった。

「あなたの全てを——知りたいです」

　全てを。

　その言葉にカインは——一瞬、息を止めた。

「……今夜はここまでだ。続きは——明日」

「はい」

　カインが立ち上がった。脚が少しだけふらついた——消耗が深い。

　リーリエの手の温もりが、まだ指先に残っていた。カインが握り返した手の感触。大きな手。強い手。けれど——震えていた手。

　リーリエも立ち上がり、書斎の扉に向かった。

　扉の前で——振り返った。

「カインさん」

「何だ」

「……おやすみなさい」

　平凡な言葉。日常の言葉。けれど今夜、この言葉には——「明日もまた会いましょう」という約束が込められていた。

　カインは——少しだけ、頷いた。

「ああ。……おやすみ」

　リーリエは書斎を出た。

　廊下を歩きながら——自分の手を見た。カインが握り返した手。まだ温かい。

　胸の中で、あの名前のない痛みが疼いている。カインがエルシェを語るときの、あの目。今ここにいない人を見る、あの目。

　でも——今夜、カインは泣いた。五百年ぶりに。

　それは——少しだけ、氷が溶けたということではないだろうか。

　リーリエは自室の扉を開け、ベッドに腰を下ろした。

　毛布を引き寄せ——手を握りしめた。

　カインの手の感触が、まだ残っている。

　守られていたのは自分だけだと思っていた。カインは強い人で、揺るがない人で、「魔王」という名に相応しい圧倒的な存在だと。

　違った。

　この人は——傷ついている。五百年もの間、誰にも癒されることなく、一人で傷を抱えて歩き続けてきた人。

　「魔王」ではなかった。

　「英雄」でもなかった。

　ただの——傷ついた、一人の人間だった。

　リーリエは毛布の中で膝を抱えた。

　明日、続きを聞く。カインがどうやって「魔王」になったのか。五百年の孤独をどう生きたのか。

　全てを聞いて——そして。

　リーリエの胸の中で、何かが芽生えていた。まだ名前のない、小さな、温かいもの。

　それが何であるかを知るのは——もう少し先のこと。

　リーリエは毛布を引き寄せ、目を閉じた。

　暗い部屋の中で——カインの手の温もりが、まだ指先に残っていた。

　五百年の孤独と、十七年の苦痛。重さは違えど、凍結の仕方は同じだった二人。

　窓の外で風が鳴った。冬の風。冷たい風。けれど書斎の中は——温かかった。

　互いの痛みを知った夜。最初の夜が——終わろうとしていた。