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止められなかった

　炉に火が入ったのは——冬至の朝だった。

　カインの語りの声が、最も低く、最も静かになった。今までの語りには感情の波があった。苦さ、怒り、懐かしさ。だがこの部分だけは——凪いでいた。凪いでいるのではなく、感情の全てを押し殺して語っている。

　リーリエは息を呑んだ。カインがこの声を出しているということは——これから語られることが、五百年間の中で最も深い傷だということだ。

「最後まで——止めようとした」

　エルシェの決意は変わらなかった。

　カインは一晩中説得した。翌日も。その翌日も。だが災厄の被害は日ごとに拡大し、王都の外壁にまで異形の影が迫っていた。時間は——なかった。

　冬至の朝。空は灰色に曇り、裂け目が幾筋も走っていた。

　王都の地下深く——古い聖堂の中に、炉は築かれていた。エルシェが設計し、建築技師と魔法使いが急造した巨大な装置。石と金属と古代の紋章で構成された円環が、聖堂の中央に鎮座している。

　炉の前に——エルシェが立っていた。

　白い聖衣。金色の髪。翠色の瞳。いつもと変わらない姿。けれど——今日だけは、笑っていなかった。

　カインは炉の前に立ちはだかった。

「通さない」

「カイン」

「通さないと言ったんだ。お前は——死なせない」

　カインの声は震えていた。剣を構えている——だが、刃を向ける相手は敵ではない。守りたい人だ。守りたい人を、止めるために剣を構えている。

　エルシェはカインの前に歩み寄った。

　剣の切っ先が——エルシェの胸の前で止まった。

「退いて、カイン」

「退かない」

「……あなたは優しいわね。五百年前も、今も」

　エルシェの手が——カインの剣に触れた。指先で、刃に触れるように。そっと。剣が——下がった。カインが力を込めているはずの腕が、エルシェの指一本で下がった。

「あの、約束——覚えていて」

　エルシェの声が——震えた。

「別の方法を見つけて。私の後に続く子たちが——同じ運命を辿らないように」

「エルシェ——」

「生きてね、カイン」

　エルシェが——微笑んだ。

　涙が、頬を伝っていた。

　笑いながら泣いている。泣きながら笑っている。両方だった。

「泣かないで。……嘘。本当は私も泣きたい。でも——泣いたら止まってしまうから」

　エルシェはカインの横を通り過ぎた。

　カインの手が——伸びた。エルシェの腕を掴もうとした。指先が触れた——だがエルシェはするりと抜け、炉に向かって歩き始めた。

「待ってくれ——」

　エルシェは振り返らなかった。

　炉の入口に立ち、一歩を踏み出す。

　光が——溢れた。

　炉の内部から白い光が噴き出し、エルシェの身体を包み込む。光の壁が炉の入口を塞ぎ——カインとエルシェの間に、越えられない境界が生まれた。

「エルシェ！」

　カインは炉に駆け寄った。光の壁に手を伸ばした。

　届かない。

　手が——光の壁を突き抜けられない。掌が焼けるような痛みが走る。それでもカインは手を引かなかった。指先に力を込め、腕を突き出し、光の壁を超えようとした。

　届かない。

　光の壁の向こうで——エルシェが振り返った。

　翠色の瞳が、カインを見た。涙で濡れた頬。泣き笑いの表情。

「——生きてね、カイン。そして——別の方法を、見つけて」

　最後の言葉。

　光がエルシェを飲み込んだ。

　少女の輪郭が光に溶け、形を失い——消えた。

　代わりに——炉が、燃え始めた。

　白い炎が炉の中で渦を巻き、天井を突き抜け、地上へ、空へと伸びていく。光の柱が世界を貫き、空の裂け目を塞いでいく。亀裂が閉じ、災厄が外に追い出され、世界を覆う結界——聖なる帳(ヴェール)が、展開された。

　世界は——救われた。

　カインの前には——空の炉だけが残った。

　光の壁は消え、炉の内部は静かに燃えている。白い炎。穏やかで、温かい。まるでエルシェの笑顔のような——優しい炎。

　カインは炉の前に膝をついた。

　手を伸ばした——もう一度。炉の中へ。

　今度は——光の壁はない。手は炉の縁に届いた。だがそこにいるはずの人は——もういない。

「——エルシェ」

　声が割れた。

　カインの叫びが、地下聖堂に反響した。

　五百年後の書斎で——カインの語りが、止まった。

　完全に、止まった。

　過去と現在が書斎の中で重なっていた。五百年前の光の壁と、今夜の暖炉の火。届かなかった手と、届いた手。

　言葉が出てこない。喉が詰まっている。カインの両手が——膝の上で、固く握りしめられていた。関節が白くなるほど。

　暖炉の火が爆ぜた。その音だけが、書斎を満たしていた。

　リーリエは——動いた。

　長椅子から立ち上がり、カインの隣に座った。

　何も言わなかった。

　ただ——カインの手を、両手で包んだ。

　握りしめられた拳。硬い。冷たい。震えている。五百年分の痛みが、この拳の中に詰まっている。

　リーリエの手は小さい。カインの拳を包み込むには——足りない。でも構わなかった。包みきれなくても、触れていればいい。ここにいると、伝わればいい。

　カインの拳が——震えている。

　やがて——カインの指が、ゆるんだ。

　拳が——開いた。握りしめていた手が、リーリエの手を握り返した。

　強く。痛いほどに。

　リーリエは顔をしかめなかった。痛みを受け止めた。

　カインの目に——光が浮かんだ。涙。五百年ぶりの。

　一滴が頬を伝い、顎を伝い、二人の重なった手の上に落ちた。

　カインは——泣いていた。

　声は出さなかった。嗚咽もなかった。ただ涙が、静かに、とめどなく流れていた。

　リーリエは何も言わなかった。言葉はいらない。

　ただ——手を握っていた。

　暖炉の火が、静かに燃えている。薪が時折小さく爆ぜる音だけが、二人の呼吸の間を埋めていた。

　五百年前のあの日、カインの手は届かなかった。光の壁に阻まれた。光の壁に阻まれ、エルシェに触れることができなかった。

　だが今——リーリエの手が、カインの手を握っている。

　届いている。

　小さな手が、大きな手を。

　書斎の中で、二つの影が寄り添っていた。

　暖炉の火が静かに爆ぜる。窓の外で風が鳴る。遠くで夜鳥が啼く。

　五百年前、カインの手はエルシェに届かなかった。光の壁に阻まれ、指先は空を掴んだ。

　だが今——リーリエの手が、カインの手を握っている。

　小さな手。細い指。命を吸われ続けた身体の、それでも温かい手。

　カインは——その温もりを、五百年ぶりに感じていた。人の手の温もりを。自分を責めるのでも、問い詰めるのでもなく、ただそばにいてくれる誰かの——温もりを。