魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

別の方法

　カインの懇願は——一晩中続いた。

　研究室の蝋燭は何度も燃え尽き、何度も取り替えられた。窓の外では夜が深まり、やがて空が白み始めた。その間ずっど——カインは言葉を絞り出し続けた。

「待ってくれ。時間をくれ。俺が別の方法を見つける」

「他の燃料を探す。お前の命以外の——何か別の力で炉を動かす方法があるはずだ」

「頼む。一月でいい。いや、半月でいい。俺に時間を——」

　カインの声は必死だった。聖騎士としての誇りも、騎士としての矜持も、全て投げ捨てて——ただ一人の少女に、死なないでくれと懇願していた。

　エルシェは——黙って聞いていた。

　カインの言葉を遮らず、否定せず。ただ翠色の瞳で、必死に言葉を紡ぐ騎士を見つめていた。

　やがて——カインの言葉が尽きた。

　喉が枯れ、声が掠れ、もう言葉が出てこない。テーブルの上に拳を置いて、項垂れていた。

　エルシェが——口を開いた。

「カインさん。——ね、聞いて」

　穏やかな声。夜更けの研究室に、静かに響く。

「私もね、別の方法があると思っているの」

　カインが顔を上げた。

「……何だと？」

「炉の燃料は、一人の強い炎でなくてもいい。万の小さな灯火でも——炉は動くはずなの」

　エルシェの目が——輝いた。知性の光。理論の確信。

「一人の命を燃やすのではなく、世界中の人々から少しずつ力を集めて、それを燃料にする。分散型の燃料供給。理論的には可能よ。人と魔族の祈り、生命の営み、世界そのものの息吹——そういうものを集めて、炉に注ぐ仕組み」

「なら——それを——」

「でも」

　エルシェの声が——止まった。

「今はそれを形にする時間がない」

　その一言が、全てだった。

　理論はある。可能性はある。だが実装するには——何年もかかる。設計を完成させ、炉を改造し、世界中に分散型の供給網を構築する。それには膨大な時間が必要で——世界は今日にも崩壊しようとしている。

「半月では足りないの。一年でも足りない。少なくとも数十年——」

「数十年」

　カインの声が掠れた。

「その間に——何百万が死ぬ」

「ええ」

　エルシェの手がカインの拳を包んだとき、その指先は冷たかった。力を使い果たした身体は、もう温もりを保てなくなっていた。

　エルシェの声は静かだった。

「だから——今は、私の命で炉を動かす。結界を張って、災厄を外に追い出して、世界を安定させる。その後で——」

「その後？　お前は死んでいるだろう！」

「だからあなたが探すの」

　エルシェの翠色の瞳が——カインを真っ直ぐに捉えた。

「私の命で炉を動かしても、結界は永遠には持たない。いつか燃料が尽きれば、また新しい聖女が必要になる。でも——分散型の方法が見つかれば、誰も命を捧げなくていい」

　エルシェはテーブルの上の羊皮紙を引き寄せた。新しい図面。分散型燃料の理論が——断片的に、しかし確かに記されている。

「これが手がかり。まだ完成していないけれど——あなたなら見つけてくれると信じている」

「俺が？　俺は剣しか振れない——」

「カインさん」

　エルシェが微笑んだ。

「あなたは——私が知っている中で、一番粘り強い人よ。諦めない人。折れない人。だから——あなたに託すの」

　カインは——言葉を失った。

「別の方法を見つけて。私の後に続く聖女が、同じ運命を辿らないように。——約束して」

「約束なんか——そんなことより、お前が——」

「約束して、カイン」

　エルシェが——初めて、カインの名を呼び捨てにした。

　その声は、研究室の冷えた空気を切り裂くように響いた。蝋燭の炎が揺れ、二人の影が壁の上で大きく動いた。

　「カインさん」でも、「騎士さん」でもなく。ただの——カイン。護衛対象でも聖騎士でもなく、一人の人間として。距離を保っていた呼び方が——最後の最後で、崩れた。

　その声が、カインの胸を貫いた。

　出会ってからずっと「騎士さん」だった。護衛に任命されてからは「カインさん」。敬意と距離を含んだ呼び方。それが今——ただの名前になった。

「……エルシェ」

「待って、まだ言い終わってないの」

　エルシェの瞳が潤んでいた。砂時計の砂が落ちるように、残り時間が減っていく。それを知っているからこそ、エルシェは急いだ。

　エルシェは微笑んだ。泣きそうな顔で——微笑んだ。

「毎日、何千人が死んでいるの。私が一日待つたびに、その人たちの明日がなくなる」

　エルシェの声が——震えた。初めて。穏やかで理知的な少女の声が、感情に揺れた。

「——ごめんね、カイン」

　その一言に込められた全てを、カインは受け取った。

　ごめんね。待てなくて。あなたを置いていくことになって。あなたに重荷を背負わせることになって。——ごめんね。

　カインは——声が出なかった。

　五百年後の書斎で。

　カインの語りは——静かだった。

「あの夜——エルシェは俺の名前を、初めて呼び捨てにした」

　低い声。乾いた声。けれどその奥に、五百年分の痛みが堆積している。

「いつもは『カインさん』で、任命式の前は『騎士さん』だった。最後の最後で——ただの『カイン』になった」

　リーリエは黙って聞いていた。

　胸が痛かった。リーリエ自身の胸が、エルシェの言葉の重さに——痛んでいた。

　エルシェの気持ちがわかる。わかってしまう。

　命を捧げるしかないと知っている者の、静かな覚悟。待てないという焦り。残していく者への、罪悪感と愛情が入り混じった「ごめんね」。

　それは——リーリエ自身が、崖の上に立ったときの気持ちと、どこかで重なっていた。

「カインさん」

「……何だ」

「エルシェさんは——あなたに、未来を託したんですね」

　カインは——長い沈黙の後、頷いた。

「ああ。託された。……だから俺は、五百年探し続けた。まだ——見つけていないが」

「見つかります」

　リーリエの声は——静かだった。けれど、確かだった。

「エルシェさんが信じたあなたなら。——きっと」

　カインの深紅の瞳が——揺れた。

　リーリエの言葉が、エルシェの言葉と重なる。「あなたなら見つけてくれる」。五百年の時を超えて、同じ信頼が——カインに向けられている。

　カインは目を閉じた。

　リーリエは自分の胸に手を当てた。紋章が鈍く疼いている。

　エルシェの信頼。カインへの託し。「あなたなら見つけてくれる」。

　その信頼を——五百年間、カインは裏切らなかった。見つからなくても。何度挫折しても。探し続けた。

　リーリエには——それがどれほどの重さか、わかる。

「……続きを話す。次は——」

　声が低くなった。

「止められなかった話だ」