魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

炉の設計

　その夜、カインの語りは核心に向かって加速した。

　書斎の暖炉には新しい薪がくべられ、火が明々と燃えている。リーリエは長椅子に座り、両手で杯を包んでいた。今夜の飲み物は温めた林檎酒——リュカが「今夜は長くなりそうだから」と、少しだけ強いものを選んだらしい。

　カインは暖炉の前に立ったまま、語り始めた。

「エルシェが炉の理論を完成させたのは——災厄の侵入が始まってから、三月後のことだった」

　三月。その間に、世界はさらに崩れていた。七つの都市が壊滅し、数万の民が命を落とした。騎士団は疲弊し、前線は後退を続けていた。

「エルシェは俺を研究室に呼んだ。『見せたいものがある』と」

　研究室の机の上に、一枚の大きな図面が広げられていた。

　円環の中に複雑な紋様が描かれ、古代文字が螺旋状に並んでいる。中央に——炎を模した紋章。その周囲を、無数の線が放射状に広がり、世界の地図と重なるように描かれている。

「これが——聖なる炉(グロリオーザ)」

　エルシェが指で図面を示した。

「世界を丸ごと覆う結界を、一つの装置で生成し、維持する。この装置の中で燃料を燃やし続ける限り、結界は消えない。災厄は結界の外に追い出され、二度と侵入できなくなる」

　カインは図面を見下ろした。壮大な構想だった。世界全体を覆う結界。それを一つの炉で維持する。

「……すごいな」

　素直に感嘆した。エルシェの知性は——圧倒的だった。他の誰にも思いつかない解法を、たった三月で理論化した。

「でしょう？」

　エルシェは誇らしげに笑った。だがその笑顔は一瞬で——次の質問が来ることを、わかっていたかのように。

「燃料は何だ」

　カインの問いに、エルシェの表情が——止まった。

　カインの声は乾いていた。けれどその乾きの奥に、五百年分の思いが沈殿していた。声にはできないけれど、身体が覚えている。あの日の惨さを。

　笑顔のまま、凍ったように。

「……まだ研究中よ」

　エルシェの翠色の瞳が——一瞬だけ、揺れた。カインを見て、すぐに視線を逸らした。図面に目を落とし、指で線をなぞる。何かに没頭しているふりをしている。

　カインにはわかった。エルシェの癖だ。嘘をつくとき——正確には、真実を隠すとき、エルシェは手元の作業に集中するふりをする。

「嘘だろう」

　カインは図面を見た。燃料の項目があった——だが、そこは空欄だった。いや、空欄ではない。何かが書かれ、そして消された跡がある。削り取るように——けれど完全には消えきれていない。

「ここに何を書いた」

　カインが指で消された箇所を示した。

　エルシェの目が——一瞬だけ、揺れた。

「……それは——」

　そのとき——研究室の外で伝令の声が響いた。

「報告！　南部の防衛線が突破されました！　災厄が三方向から——」

　カインは反射的に剣を取った。エルシェも立ち上がる。

「行かなきゃ」

「待て、エルシェ。燃料のことを——」

「後で話すわ。今は——」

　エルシェは研究室を飛び出した。カインも後を追う。

　燃料の問いは、宙に浮いたまま残された。

　だがカインには——わかっていた。

　消された文字の跡。削り取られた羊皮紙の繊維。その下に残る、かすかなインクの痕跡。

　読めなかった——わけではない。

　読みたくなかったのだ。

　カインの語りが途切れた。

　書斎の空気が重くなった。暖炉の火が揺れ、二人の影が壁に踊る。

「……何が書かれていたんですか」

　リーリエの声は静かだった。

　カインは暖炉を見つめたまま——答えた。

「『適性者の生命力』」

　短い言葉。けれどその意味は——重い。

「聖なる炉の燃料は、強い魔力適性を持つ者の生命力。命を燃やし続けることで、結界を維持する。適性が強ければ強いほど、長く燃える。一人の命で——世界を守る」

　リーリエの手が——杯の上で、強張った。

　知っている。

　リーリエは——知っている。それが何を意味するか。自分自身が、今まさにその「燃料」だからだ。

「エルシェさんは——自分が燃料になるつもりだったんですね」

「ああ」

　カインの声は乾いていた。

「あいつは——最初からわかっていた。炉の燃料は自分の命だと。図面を描いた時点で、もう——決めていたんだ」

　リーリエは杯を膝の上に置いた。

　エルシェの気持ちが——わかる。

　世界が崩れている。毎日、何千人が死んでいく。自分の命を捧げれば、全てが止まる。炉に火が入れば、災厄は外に追い出され、もう誰も死なない。

　自分一人の命で——世界が救われる。

　その天秤を前にして、「自分の命を惜しむ」ことは——できるだろうか。

　リーリエには——できなかった。だから今も聖女として命を燃やし続けている。エルシェも、同じだったのだろう。

「エルシェさんの図面を——消さなかったんですか。燃料の項目を」

「消したさ。何度も。だがあいつは書き直す。消しても消しても。最終的に——あの空欄は、エルシェ自身が消したものだ。俺に見せたくなかったから」

　カインの声に、微かな震えが混じった。

「あいつは——優しかったんだ。俺に真実を突きつけることを、最後まで躊躇っていた。だから笑って誤魔化して、話を逸らして。……嘘が下手なくせに」

　リーリエは目を伏せた。

　エルシェの優しさ。カインを傷つけたくない、という思い。だがその優しさが——カインにとっては、五百年分の後悔になった。

　もっと早く問い詰めていれば。もっと強く止めていれば。

　カインはきっと——何度も、そう思ったのだろう。

「……続きを聞かせてください」

　リーリエは顔を上げた。

　カインの深紅の瞳が——リーリエを見た。

　その目に浮かぶ感情は複雑だった。過去の痛みと、現在の覚悟と、それから——リーリエの存在が、今ここにあることへの、名前のつかない安堵。

「……ああ。続ける」

　炉の燃料の真実。そしてエルシェの——決断。

　リーリエは自分の左胸に触れた。紋章が脈打っている。

　炉の燃料。生命力。

　エルシェが五百年前に設計した装置が——今も、リーリエの命を燃やし続けている。

　エルシェはそれを望んだのだろうか。自分の後に、何十人もの聖女が同じ運命を辿ることを。

　窓の外で、雪がちらつき始めていた。白い粒が風に舞い、灰色の空を彩っている。世界は——変わろうとしていた。

　望んでいなかったはずだ。だからこそ——「別の方法」を遺そうとした。

　核心は、もう目の前だった。

　リーリエは自分の手を見下ろした。紋章の脈動が、指先まで伝わってくる。エルシェが設計し、命を注いだ炉。その同じ炉が、今もリーリエの命を燃やし続けている。その事実の重さが、今夜初めて——実感を伴って迎えに来た。