魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

語る決意

　夜が深まるほどに、記憶は鮮明になる。

　カインは私室の窓辺に立ち、星のない冬空を見上げていた。闇に溶けた雲が低く垂れ込め、世界を覆い隠している。まるで——数百年前の、あの日の空のように。

　大司教の言葉が、耳の奥にこびりついていた。

　教会からの書簡。レオンハルトが昨夜持ってきた、あの一通。大司教が示唆した内容は明白だった——カインの正体を世に暴露する、と。「魔王」の仮面の裏にある真実を、教会にとって都合のよい形で歪めて公にする、と。

　五百年。

　五百年もの間、この秘密を胸の底に沈めてきた。誰にも語らず、誰にも問われず。語る相手がいなかったからではない——語れば、あの日の傷口が開くからだ。

　カインは窓枠に手をついた。左手の甲に刻まれた古い紋章の痕跡が、手袋の下で微かに疼いた。

「……そろそろ、潮時か」

　呟きは誰にも届かない。部屋には暖炉の火だけが揺れている。

　他人の口から語られるくらいなら——歪められ、嘲笑われ、利用されるくらいなら。

　自分の口で。自分の言葉で。

　せめて、あの子の前では——嘘をつきたくない。

　カインは目を閉じた。瞼の裏に浮かぶのは、銀灰色の髪。薄い青紫の瞳。穏やかで、虚ろで、けれど最近は——少しだけ、光が宿り始めた瞳。

　リーリエ。

　あの子には——話さなければならない。

　カインは踵を返し、部屋を出た。

　長い廊下を歩く。魔王城の夜は静かだ。従者たちは既に休んでいる。自分の足音だけが石の床に反響する。壁に掛けられた燭台の火が、通り過ぎるたびに揺れた。影が伸び、縮み、また伸びる。五百年分の影が、背中に張り付いているようだった。

　リーリエの部屋の前で——足が止まった。

　扉を叩こうとした手が、一瞬だけ震えた。

　馬鹿らしい、と思った。五百年を生きた男が、扉一枚の前で躊躇している。数百の異形を一人で斬り伏せる腕を持ちながら、木の扉一枚の前で足が止まる。

　だが——この扉を叩けば、もう戻れない。封じてきた記憶の蓋が開く。あの日の光が、あの日の声が、あの日の——届かなかった手が、全て蘇る。

　それでも。

　カインは扉を叩いた。

「——リーリエ」

　数秒の間。衣擦れの音がして、扉が開いた。

　リーリエが立っていた。寝巻きの上に薄手の上着を羽織り、銀灰色の髪が肩に流れている。眠りに就く前だったのだろう——けれどその瞳は覚めていた。まるで、この訪問を予感していたかのように。

「カインさん」

　リーリエの声は穏やかだった。驚きはなかった。

「……書斎に来てくれ。話さなければならないことがある」

　カインの声は低く、硬かった。自分でもわかる。普段より言葉が詰まっている。

　リーリエは一瞬だけカインの目を見つめた。深紅の瞳の奥に——揺れがあることを、見たのかもしれない。

「はい」

　頷きは静かだった。問い返さない。理由を訊かない。ただ——ついていく。

　二人は無言で書斎に向かった。

　書斎の暖炉にはまだ火が残っていた。カインが薪を足すと、炎が勢いを取り戻し、部屋を暖めた。革張りの長椅子に向かい合うように座る。

　リーリエが腰を下ろすと——書斎の扉が微かに開き、盆に載った温かい飲み物が差し入れられた。湯気の立つ二つの杯。蜂蜜と生姜の香り。

　リュカの気配だった。姿は見せない。ただ飲み物だけを置いて、音もなく去っていく。

　リーリエが杯を手に取り、一口飲んだ。蜂蜜の甘さが舌の上で溶け、生姜の辛味が喉の奥をそっと温める。

「……温かいです」

　小さく呟いた。その一言が、凍えた書斎の空気をほんの少しだけ柔らかくした。

　カインも杯を手に取ったが、口はつけなかった。両手で包み込むように持ち、湯気を見つめている。

　沈黙が降りた。

　暖炉の火が爆ぜる音。窓の外で風が鳴る音。それだけが書斎を満たしている。

　カインは口を開いた。閉じた。唇の端を噛み、暖炉の火を一瞬見つめてから——もう一度開いた。

「……俺の本当の名を知りたいか」

　声が掠れていた。

　リーリエは杯を膝の上に置き、カインを見た。虚ろさの消えた瞳が、真っ直ぐにカインを捉えている。

「聞かせてください」

　静かな声だった。求めるのでも、強いるのでもない。ただ——扉が開くのを、待っている声。

「あなたが話したいと思ったときに——聞かせてください」

　カインの喉が鳴った。

　話したいと思ったとき。その言葉は——五百年の間、一度も聞いたことがなかった。誰もカインに「話していい」とは言わなかった。語る相手がいなかったから。語れる場所がなかったから。

　だが今——目の前に、聞いてくれる人がいる。

　カインは杯を脇に置いた。背筋を伸ばし、リーリエの目を見た。

「——数百年前。この世界にはまだ、結界がなかった」

　声は低く、静かだった。暖炉の火に照らされたカインの深紅の瞳が、遠い過去へと沈んでいく。

「空は今より広く、地平線の向こうには何も遮るものがなかった。人間と魔族が同じ市場で肩を並べ、季節の移ろいだけが時を刻んでいた時代だ」

　カインの目が——ここではない場所を見ている。

「俺は——その時代に、聖騎士として生きていた」

　リーリエの手が、杯の上で微かに強張った。

　聖騎士。

　その言葉の重さを、リーリエは知っている。レオンハルトが語った伝承——初代聖騎士。聖女を守り、やがて歴史から消えた者。

　カインの目が、リーリエに戻った。深紅の奥に、覚悟の光が灯っている。

「俺の本当の名は——カイン・ヴェルトール。初代聖騎士団の、団長だった男だ」

　暖炉の火が、大きく爆ぜた。

　リーリエは——息を呑んだ。

　声は出なかった。ただ、目の前の男を見つめていた。「魔王」と呼ばれた男。不器用で、過保護で、手の震えを隠すように腕を組む男。

　その男が——五百年前の、初代聖騎士。

　世界がぐらりと傾いたような感覚があった。けれど——不思議と、恐怖はなかった。むしろ、ずっと見えなかった輪郭が、今初めてはっきりと浮かび上がったような——そんな感覚だった。

　カインの声が続いた。低く、途切れがちに。しかし確かに。

「全てを話す。……長い話になる」

　リーリエは杯を両手で包み、頷いた。

「ここにいます」

　短い言葉だった。けれどその中に——「何があっても、最後まで聞きます」という誓いが込められていた。

　カインは一つ、息を吐いた。

　カインの深紅の瞳が——変わった。遠い過去に沈んでいく。暖炉の炎が瞳の中で揺れ、五百年前の光景と重なっていく。

　リーリエは杯を両手で包み、息を殺した。

　カインが語り始める。五百年の秘密を。「魔王」の仮面の下にある、一人の聖騎士の物語を。

　そして——五百年の沈黙が、破られた。