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従者たちの秘密会議

　発端はマリカの一言だった。

「聖女様の笑顔、見たくありませんか？」

　昼下がり、リーリエが書庫で読書をしている間に、マリカは従者たちを厨房に集めた。テーブルを囲むのはリュカ、フィル、そして数名の小魔族の従者たち。ヴェルナーだけが壁際に立ち、腕を組んでいた。

「見たいっす！お嬢が笑ってるとこ、まだ一回も見たことないっす」

　リュカが手を挙げる。フィルが「お姉ちゃんわらうの？」と不思議そうに首を傾げた。

「笑うんです。きっと。笑えるようになるんです」

　マリカの目が燃えていた。赤毛の三つ編みが意志の強さを物語っている。

「というわけで——『聖女様の笑顔プロジェクト』、発足します！」

「名前がそのままっすね」

「わかりやすいのが一番です。ヴェルナーさん、記録をお願いしますね」

　ヴェルナーが眼鏡の位置を直した。

「くだらない」

　そう言いながら、ペンとメモ帳を取り出している。

「まず聖女様の好みを把握する必要があります。好きな食べ物、好きな花、好きな色——何でもいいので、情報を集めてください」

「了解っす！　じゃあ俺は食べ物担当！」

「フィルはお花しらべる！」

「私は書庫での読書傾向を観察します」

　マリカが振り返った。ヴェルナーが——記録係のはずなのに、自主的に担当を申告していた。

「ヴェルナーさん、乗り気ですね」

「情報収集は基本動作です。個人的な感情は関係ありません」

　リュカが「嘘つけ」と小声で呟いた。

　翌日から作戦が始まった。

　まずリュカが動いた。朝食に、いつもより甘いパンを出す。蜂蜜をたっぷりかけた焼き菓子を添えて。リーリエの前に皿を置き、さりげなく反応を窺う。

　リーリエは焼き菓子を一口食べた。

「……甘いですね」

「甘いの好きっすか？」

「好きでも嫌いでもありません」

　リュカが肩を落とした。

　次にフィルが来た。両手いっぱいの花束——というより、庭からむしってきた花の塊を、リーリエの膝に置いた。

「お姉ちゃん、お花！」

「……ありがとう。でもこれ、根ごと抜いてきていますね」

「えへへ」

「笑い事ではありません。植え直してきてください」

「はーい」

　フィルが走っていった。花はリーリエの膝に残されたまま。リーリエは黙ってそれを見つめ、土のついた茎を丁寧に整えた。

　昼過ぎ、別の従者が歌を歌い始めた。リーリエが廊下を歩いていると、突然壁の影から従者が現れ、朗々と民謡を歌い出した。

「やめてください」

　一曲も持たなかった。

　その後も攻勢は続いた。手編みのマフラーを持ってくる者、小さな木彫りの人形を差し出す者、リーリエの好きそうな本を探して回る者。従者たちは代わる代わるリーリエに接触し、笑顔を引き出そうと奮闘した。

　リーリエは一つひとつに「結構です」「不要です」「気持ちだけいただきます」と返した。表情は変わらない。穏やかで、淡々としている。

　けれど——声のトーンが、以前とは違っていた。

　城に来たばかりの頃のリーリエなら、従者たちの行動に反応すらしなかっただろう。目を向けず、声を出さず、ただそこに存在しているだけだった。

　今は違う。「結構です」と言葉を返している。相手を見て、受け取って、断っている。それだけで——会話として成立している。

　夕方、マリカが茶を持ってリーリエの元を訪れた。

「聖女様、今日は従者たちが賑やかで申し訳ありません」

「……ええ、賑やかでしたね」

　リーリエが茶を受け取り、一口飲んだ。そしてマリカを見た。薄い青紫の瞳が、マリカの目をまっすぐに見ている。

「何か企んでいますね」

　マリカの手が震えた。

「えっ——ば、バレましたか」

「従者の方々が不自然に親切です」

「不自然、ですか……」

「普段から親切ですが、今日は度を超えています。歌い出す方までいましたから」

　マリカが顔を赤くした。

「あれは……ちょっと、やりすぎでしたね」

「ええ。やりすぎでした」

「申し訳ありません。実はその……聖女様のことをもっと知りたくて」

　リーリエは茶碗を両手で包んだ。温かい。

「知ってどうするのですか」

「聖女様に、居心地よく過ごしていただきたいんです」

「十分です」

　マリカが目を見開いた。

「十分？」

「この城は——十分、居心地が良いです。過剰なことをしていただく必要はありません」

　マリカの目に涙が浮かんだ。リーリエは気づかず、茶を飲み続けている。

「……聖女様は」

「何ですか」

「鋭いですね」

「聖女は観察力が必要ですから。結界の異常を感知するために、周囲の変化に敏感でなくてはなりません」

　教会で叩き込まれた能力だった。しかし今、その観察力は従者たちの善意を見抜くことに使われている。

　その夜、マリカは再び従者たちを集めた。

「報告します。笑顔プロジェクト、結果は——」

「失敗っすよね」

　リュカが頭を抱えた。マリカは首を振った。

「いいえ。大成功です」

「え？」

「聖女様は『普段から親切です』とおっしゃいました」

　沈黙。

　ヴェルナーがメモ帳にペンを走らせた。

「聖女殿が我々の親切を『認識している』ということですな。以前は周囲に無関心でいらっしゃった。それが『普段から親切』と評価なさるまでになった」

「つまり——」

「お嬢、ちゃんと俺たちのこと見てたってこと……？」

　リュカの声が掠れた。マリカが笑顔で頷いた。

「見ていてくださったんです。ずっと」

　フィルが「お姉ちゃんすごい！」と叫んだ。意味はわかっていないが、雰囲気で盛り上がっている。

　ヴェルナーがメモ帳を閉じた。その表情は変わらない。しかし眼鏡を外して磨く仕草が——少しだけ、丁寧だった。

「次回の作戦を練りましょう」

「え、まだやるんすか」

「当然です。笑顔はまだ見ていません」

　マリカの目が再び燃えた。従者たちが苦笑しながら頷く。

　リーリエの部屋では、フィルがむしってきた花が、小さな瓶に活けられていた。誰が活けたのかはわからない。リーリエは窓辺に置かれたその花を一瞥し、それから——視線をそこに留めた。

　数秒間。

　それから何事もなかったように目を閉じた。