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凍りつく顔

　夜が更けても、カインは書斎を出なかった。

　蝋燭が一本燃え尽き、二本目に火を移した。窓の外は漆黒。月すら雲に隠れている。

　カインは椅子に座り、目を閉じていた。

　大司教の計画。「魔王の正体——元聖騎士にして初代聖女を見殺しにした裏切り者」を世界に公表する。

　見殺しにした。

　その言葉が——カインの胸を、五百年前の刃のように貫いた。

　見殺しにしたのではない。救えなかったのだ。間に合わなかったのだ。手を伸ばした。届かなかった。

　けれど——結果は同じだ。聖女は死んだ。カインは救えなかった。教会がどう記録しようと——カインが聖女を守れなかったという事実は、変わらない。

　カインは目を開けた。

　書斎の壁に地図が貼られている。各地の結界の状態を示す地図。赤い印が増えている。結界の穴。災厄の侵入点。リーリエがいない間に——世界は確実に壊れかけている。

　地図から目を逸らした。

　問題は結界ではない。今夜の問題は——リーリエだ。

　大司教が正体を公表すれば、リーリエは知る。カインが初代聖騎士であること。初代聖女を「救えなかった」こと。そして——初代聖女への後悔が、カインがリーリエを守る動機の根底にあること。

「あいつは俺に聞くだろう」

　カインが呟いた。暗い書斎の中で、蝋燭の炎に向かって。

「『あなたは私を見ているの？　それとも初代聖女を？』と」

　その問いに——答えられるか。

　カインは自分の胸に手を当てた。

　リーリエを守りたい。それは本当だ。

　けれど——その「守りたい」の中に、どれだけの贖罪が混ざっているのか。初代聖女を失った後悔が、リーリエへの感情にどれだけ影を落としているのか。

　わからない。

　自分でもわからない。

　リーリエを見ているとき——確かに、リーリエを見ている。銀灰色の髪。薄い青紫の瞳。ドライなユーモア。静かな強さ。初代聖女とは全く違う。性格も、話し方も、仕草も。

　けれど——リーリエが笑うとき。ふっと力が抜けたような笑みを見せるとき。目尻が下がり、唇の端が上がるあの一瞬。一瞬——ほんの一瞬、初代聖女の面影がよぎる。

　それは——何だ。

　重なっているのか。初代聖女とリーリエが、カインの中で。

　だとしたら——リーリエに対して、誠実でいられるのか。

　カインは椅子から立ち上がった。膝が少し軋んだ。一晩中座り続けた身体が、重く感じる。書斎を出た。暗い回廊を歩いた。自分の足音が石壁に反響して、二人分の足音のように聞こえた。五百年間——いつも一人分だった足音。

　足が——ある場所に向かっていた。

　城の奥。使われていない一角。いつも鍵がかかっている扉の前。

　封じられた部屋。

　初代聖女の遺品が保管されている部屋。日記。研究ノート。私物。五百年間、カインが一人で守り続けてきたもの。

　カインは扉の前に立った。鍵は持っている。いつも持ち歩いている。けれど——開けなかった。

　扉に手を当てた。冷たい木の感触。五百年の歳月で滑らかになった木目が、掌に馴染む。この扉に何千回触れただろう。開けることなく、ただ触れて——語りかけて。

「お前は——どう思う」

　独白。

　扉の向こうにいるのは——もう誰もいない。遺品があるだけだ。初代聖女の魂は炉の中で眠っている。ここには——何もない。

　けれどカインは五百年間、この扉に語りかけてきた。戦いの前に。眠れない夜に。世界が重くなるたびに。

「俺は——あいつを守りたい。リーリエを。それは本当だ」

　声が低かった。

「だが——お前への後悔と、あいつへの感情の境目がわからない。混ざっている。五百年分の後悔が——全部、あいつに向かっている気がする」

　沈黙。

　当然だ。答えは返ってこない。

「あいつに嘘をつきたくない。だが——正体が暴かれれば、あいつは俺の全てを疑うだろう。守られていたこと。そばにいたこと。お茶を淹れたこと。全部——贖罪だったのかと」

　カインの拳が——扉を打った。

　軽く。けれど——抑えきれない感情の発露。

「……どうすればいい」

　答えは——返ってこなかった。

　カインは扉から離れた。背を向けた。

　回廊を歩き始めた。暗い回廊。足音だけが響く。

　書斎に戻る途中で——リーリエの部屋の前を通った。扉の隙間から、微かな灯りが漏れている。まだ起きている。

　足が——止まった。

　扉を叩こうとして——やめた。

　今のカインでは——リーリエの前に立てない。嘘をつくことも、真実を話すこともできない。中途半端な自分では。

　足を進めた。リーリエの部屋を通り過ぎた。

　書斎に戻った。

　蝋燭の炎が揺れている。二本目の蝋燭も、もう半分まで燃えている。

　カインは椅子に座った。

　リーリエの護符を胸のポケットから取り出した。教会の城塞で回収した、リーリエの護符。まだ返していなかった。

　小さな石の護符。カインが魔力を込めて作ったもの。

　握りしめた。

　冷たい石が、掌の中で温まっていく。リーリエの体温が染み込んでいたはずの石が、今は冷たい。けれどカインの体温が少しずつ移っていく。

　——明日、返そう。

　護符を返して——その時に。

　何を言えるか——わからない。けれど、逃げてはいけない。

　五百年間逃げ続けてきた。初代聖女の死から。自分の感情から。過去から。

　もう——逃げ続けることは、できない。

　蝋燭が揺れた。

　カインの影が壁に映っている。大きな影。五百年の重さを背負った影。

　その影が——微かに、震えていた。蝋燭の炎が揺れるたびに、影も揺れた。風のせいだけではない。カインの身体自体が——震えている。

　五百年間、この問いから逃げてきた。初代聖女を「あの人」として記憶の中に封じ、贖罪だけを行動原理にしてきた。リーリエを守ることも——贖罪の一部だった。そのはずだった。

　しかし地下室でリーリエを抱き上げたとき——胸に走ったあの感情は、贖罪ではなかった。もっと——熱い何か。もっと——怖い何か。

　失いたくない。

　その感情を認めてしまえば——全てが変わる。守る理由が。戦う理由が。生きている理由が。

　五百年分の贖罪の鎧を脱いで、その下にある感情と向き合わなければならない。

　蝋燭が三本目に移った。机の上に蝋の滴りが凍りつき、白い山を作っている。窓の外が白み始めている。一晩中、答えの出ない問いと向き合い続けた。

　けれど——答えが出ないこと自体が、答えなのかもしれない。贖罪だけでは説明できない感情がある。それを認めること。それが——第一歩なのだ。