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新たな味方

　帰還から三日目。

　魔王城の広間に、三人が顔を揃えた。

　カインが上座に座っている。右隣にリーリエ。そしてテーブルの向かい側に——レオンハルト。白銀の鎧を脱ぎ、簡素な革鎧に着替えている。教会の紋章は外してある。

　レオンハルトが——立ち上がった。

「改めて——宣言する」

　声は硬かった。軍人の声。けれどその奥に、覚悟が滲んでいた。

　レオンハルトは自分の胸に手を当てた。かつてそこにあった聖騎士の紋章。今はもうない。指先が触れるのは、ただの革鎧の表面だけ。紋章があった場所に、微かな凹みだけが残っていた。何年も身につけてきた重さが、幻のように胸に残っている。

「俺は——教会と決別する。聖騎士団長の肩書きを捨てる」

　テーブルの上に、何かを置いた。

　銀の徽章。聖騎士団長の証。教会から授けられた、最高位の騎士の印。レオンハルトが半生をかけて手に入れたものだ。

「俺はもう聖騎士団長ではない。ただの——聖女を守りたい一人の騎士だ」

　銀の徽章が、テーブルの上で灯りを反射した。静かに光っていた。

　カインは徽章を見た。表情は変わらなかった。

「それを置いて——どうするつもりだ」

「あなたたちに協力する。教会と戦うなら、内部の情報が必要だろう。俺が提供できる」

「信じるとでも？」

「信じなくてもいい。情報の真偽は、あなたが判断すればいい」

　カインの目が——レオンハルトを射抜いた。深紅の瞳が、相手の内面を測るように。

　レオンハルトは視線を逸らさなかった。琥珀色の瞳が、まっすぐにカインを見返した。嘘がつけない目。そうキャラクターシートに書かれた通りの——正直すぎる目。

　カインが——小さく息を吐いた。

「話せ。何を知っている」

　レオンハルトが椅子に座り直し、語り始めた。

　教会軍の兵力配置。城塞の弱点。補給線の経路。大司教の側近の動向。聖騎士団内部の派閥。教会が保有する聖術兵器の種類と数。

　情報は——詳細だった。聖騎士団長として数年間、教会の中枢に近い位置にいたレオンハルトの記憶は、軍事的に極めて価値が高かった。

「……思っていたより詳しいな」

　カインが認めた。渋々だったが——本心だった。

「これまで一人で戦っていたのか」

「文句あるか」

「いや——よく一人で持ち堪えたと思っただけだ」

　カインは返答しなかった。けれど——否定もしなかった。

　窓から差す朝日が、テーブルの上の徽章に反射した。銀の光が天井に小さな円を描いている。それが微かに揺れていた。暖炉の熱で空気が揺らいでいるのだ。

　リーリエが口を開いた。

「レオンハルト団長——いえ、レオンハルトさん。本当に、ありがとうございます」

　レオンハルトの頬が——微かに赤くなった。

「礼を言われることではない。俺は——自分の正義に従っただけだ」

「それでも。あなたは勇敢な方です。教会に背を向けるのは——怖かったはずです」

　レオンハルトの口が開きかけて——閉じた。「怖くなかった」と言いかけて、嘘をつけなかった。リーリエの目が——あまりにもまっすぐだったから。

「……少しは」

「でも、来てくれた。ありがとうございます」

　リーリエが微笑んだ。穏やかな笑み。目が笑っている。

　レオンハルトの肩から力が抜けた。この笑顔を見ると——自分の選択が間違っていなかったと思える。

　その瞬間——リーリエの肩に手が置かれた。

　カインの手。

　ぽん、と。軽く。けれど明確に。

「もういいだろう。長話は身体に障る」

　カインが言った。声は平坦だった。表情も変わらない。けれど——リーリエの肩に置かれた手が、「ここにいるのは俺だ」と主張しているように見えた。

　リュカが給仕をしながら、にやにやしていた。

　レオンハルトは咳払いをした。

「……続きを話すが、いいか」

「続けろ」

　カインがリーリエの肩から手を離した。何事もなかったかのように。

　レオンハルトが情報の続きを語った。大司教の行動パターン。教会内で聖女制度の真実を知る者の範囲。教会が恐れているもの——「魔王の正体が世間に知られること」と「結界の維持方法が暴かれること」。

「大司教は——あなたの正体を知っていると思う」

　レオンハルトがカインに向けて言った。

「あの日、あなたの剣を見た。初代聖騎士の剣。教範の原型。大司教も報告を受けたはずだ」

　カインの表情が——わずかに引き締まった。

「……そうだろうな」

「あなたは——本当に魔王なのですか」

　直接的な問い。レオンハルトらしい、裏のない問いかけ。

　カインは——長い沈黙の後、答えた。

「……今はまだ話せない。だが、いずれ」

「あなたの剣は、魔王のものではなかった。それだけは確かだ」

　レオンハルトの声は静かだった。

　カインは答えなかった。けれど——否定もしなかった。

　二人の間に、短い沈黙が流れた。

　敵同士だった二人が、同じテーブルで向かい合っている。正体も目的も異なる。けれど——聖女を守りたいという一点で繋がっている。

　味方が増えた。

　一人ではなくなった。カインと、リーリエと、レオンハルト。三人の視線がテーブルの上で交差している。暖炉の火が三人の影を壁に落としていた。

　それは——途方もなく大きな変化だった。

　会議が終わった後、リーリエは中庭に出た。冬の空が高い。風は冷たいが、陽光が温かい。頬に光が当たると、皮膚が微かに痺れる。地下にいた間、陽の光に触れていなかったから。石のベンチに座り、深呼吸した。冷たい空気が肺の奥まで染みる。生きている。呼吸ができる。光を浴びることができる。

　カインと、レオンハルト。かつて敵だった二人が、同じテーブルに座っている。教会側の騎士が、魔王の側に立っている。それは——世界が変わり得ることの証拠だった。

　一枚岩だと思っていた世界に、亀裂が入った。教会の内部にも、正義を求める人間がいた。辺境の領主にも、沈黙を破ろうとする人間がいた。

　リーリエ一人では何もできない。カイン一人でも限界がある。けれど——味方が増えれば。声を上げる人が増えれば。

　「第三の道」——カインがちらりと口にしたその言葉が、心に残っていた。聖女制度を終わらせる方法。誰も犠牲にしない道。それが何なのか、まだわからない。けれど——探す価値がある。

　カインとリーリエとレオンハルト。三人なら——もっと遠くまで歩ける。

　リーリエは空を見上げた。雲の間から陽光が差し込んでいる。顔に光が当たると、目を細めた。まぶたの裏が赤く透ける。温かい。冬はまだ終わらない。けれど——春の予感が、微かに空気に混じっていた。