173/182

帰還

　城門が見えたとき、リーリエの足が止まった。

　魔王城。黒い石壁。尖塔。旗。もう何度も見た景色。けれど今日は——違って見えた。

　帰ってきた。

　教会の城塞の地下。暗い部屋。炉の気配。聖女たちの声。身体の消耗。大司教の「安らぎ」。全てが——遠い。目の前にあるのは、黒い城壁と、門番の旗と、そして——。

　城門が開いた。

　中から——人が飛び出してきた。

「リーリエ様！」

　最初に走ってきたのはフィルだった。小さな身体で全力疾走し、リーリエの腰に抱きついた。金色の髪がリーリエの服に押しつけられる。

「リーリエ様、リーリエ様、リーリエ様——！」

　泣いていた。顔をぐしゃぐしゃにして、鼻水を垂らして、全身で泣いていた。

「お嬢——！」

　リュカが走ってきた。いつもの軽口はない。琥珀色の瞳が潤んでいる。泣くまいと堪えているのが丸わかりだった。

「ったく——心配させやがって——って、俺は別に心配なんかしてませんけど——」

　鼻声だった。嘘が下手な男だ。

　ヴェルナーが歩いてきた。足取りは落ち着いている。けれど銀縁の眼鏡を外して拭いている。レンズが曇っている——涙で。

「おかえりなさいませ、リーリエ様」

　声が震えていた。いつもの冷静な声が——初めて、震えていた。

　マリカが最後に来た。厨房のエプロンをつけたまま。手に鍋つかみを持ったまま。駆け寄ってきて、リーリエの手を取った。温かい手。スープの匂いがする。

「あったかいもの作ってありますからね。すぐに食べさせますからね——」

　マリカの声も震えていた。

　四人に囲まれて——リーリエは立っていた。

　フィルがしがみつき、リュカが鼻をすすり、ヴェルナーが眼鏡を拭き、マリカが手を握っている。

　リーリエの胸に——何かが込み上げてきた。

　温かいもの。苦しいくらいに温かいもの。

　この人たちが——待っていてくれた。

　リーリエがいない間、心配して、泣いて、待っていてくれた。リーリエのために。「聖女」ではなく——リーリエのために。

「ただいま」

　リーリエが言った。

　声は小さかった。掠れていた。けれど——一語一語が、明瞭だった。

　ただいま。

　かつてのリーリエは、この言葉を知らなかった。「ただいま」を言う場所がなかった。帰る場所がなかった。教会の聖堂は「帰る場所」ではなく「繋がれる場所」だった。

　今は——違う。

「おかえりなさい！」

　四人の声が重なった。泣きながら。笑いながら。

　フィルが顔を上げた。涙と鼻水で顔がぐしゃぐしゃだ。

「リーリエ様、もう、どこにも行っちゃダメですからね！」

「……はい」

「約束ですよ！」

「約束します」

　フィルがまた泣いた。リーリエの腰にしがみついて、大声で泣いた。

　リュカが「ほら、泣くな泣くな」と言いながら自分も目を拭いていた。ヴェルナーが「中へどうぞ。お身体を休めなければ」と促し、マリカが「スープが冷めますから」と厨房に向かった。

　リーリエは四人に囲まれて、城の中に入った。

　広間。いつもの広間。大きなテーブル。椅子。暖炉に火が入っている。暖かい。

　暖炉の炎が橙色の光を広間に落としている。薪の爆ぜる音が心地よい。石の壁が暖炉の熱で温まり、冬の冷気を遠ざけていた。

　テーブルの上座に——カインが座っていた。

　いつ先に入ったのか。リーリエが従者たちに囲まれている間に、さっさと中に入っていたらしい。何事もなかったかのように椅子に座り、腕を組んでいる。

「遅かったな」

　カインが言った。

　リーリエは一瞬、目を瞬かせた。

「……あなたが先に帰ったんでしょう」

　従者たちが——笑った。リュカが噴き出し、ヴェルナーが口元を押さえ、フィルがきょとんとし、マリカが肩を揺らした。

　カインが不機嫌そうに腕を組み直した。耳の先が微かに赤い。けれど唇の端が——微かに上がっていた。

　日常が——戻ってきた。暖炉の火の温もり。食器が鳴る音。誰かの笑い声。これが日常だ。

　リーリエはテーブルにつき、マリカが運んできたスープを飲んだ。スプーンを口に運んだ瞬間——目が熱くなった。この味。マリカのスープの味。地下室で何度も思い出した味が、今、舌の上にある。温かい。身体の芯から温まる。何日ぶりかのまともな食事だ。

　フィルが隣に座って、リーリエの袖を掴んでいた。離さない。

　リュカが向かいの席で「しかしお嬢、痩せましたね。マリカさん、追加のスープを」と言い、マリカが「もう作ってあります」と答えた。

　ヴェルナーが窓際に立ち、外を確認しながらも——時折、安堵の表情を見せていた。

　カインは何も言わず、スープを飲んでいた。

　隣に——レオンハルトが、居心地悪そうに座っていた。魔王城に入ったのは初めてだ。周囲は「魔王」の従者たち。聖騎士の鎧を着た男が、この場にいる違和感。

　フィルがレオンハルトを見上げた。

「あなたは、だあれ？」

「……俺は——えっと——」

　レオンハルトが困っている。

　リーリエが答えた。

「この方は、助けてくれた人です」

　フィルの目が輝いた。

「じゃあ、いい人だ！」

　リュカが「単純だなあ」と笑い、レオンハルトの肩を叩いた。「ま、ゆっくりしていってくださいよ。うちのスープは美味いですから」

　レオンハルトの肩から——力が抜けた。

　暖炉の火が、広間を温かく照らしていた。

　リーリエはスープを飲みながら——思った。スープの湯気が顔を温める。野菜の甘い匂い。マリカの手料理の匂い。この匂いを、地下室でずっと思い出していた。

　ここが、私の居場所だ。

　「ここにいたい」ではない。「ここが、私の居場所だ」。

　そう思えることが——どれだけ幸せなことか。

　城門でフィルが泣いていた。「リーリエ様ぁ」と泣きながら駆け寄ってきて、リーリエの腰にしがみついた。マリカが涙を堪えながら「お帰りなさいませ」と言った。リュカが「お嬢！　無事っすか！」と叫んで走ってきた。ヴェルナーが眼鏡を外し、目頭を押さえていた。

　みんなが——待っていてくれた。

　リーリエの目から、涙が溢れた。止められなかった。止める必要もなかった。

　泣いた。声を上げて泣いた。フィルを抱きしめて、マリカの手を握って、リュカに「ただいま」と言って。

　この場所が、居場所だ。この人たちが、家族だ。

　教会にいた頃は——「居場所」という言葉の意味すら知らなかった。けれど今は知っている。居場所とは——帰りたいと思える場所。自分の名前を呼んでくれる人がいる場所。「おかえり」と言ってもらえる場所。