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魔王の進撃

　門が——砕けた。

　教会の聖堂城塞。東の山岳地帯に聳える白い城塞。信仰の要にして軍事拠点。その正門が、一太刀で両断された。

　鉄と石の混合物でできた巨大な門扉が、中央から真っ二つに裂け、地響きとともに左右に倒れた。砂塵が舞い上がり、門番の聖騎士たちが衝撃波で吹き飛ばされた。

　砂塵の中に——男が立っていた。

　黒い外套。黒い髪。深紅の瞳。片手に剣を提げ、無造作に城塞の中に踏み込んだ。

　カインだった。

「ま——魔王だ！」

　門番の一人が叫んだ。地面に倒れたまま、震える声で。

「魔王が来た！　魔王が来たぞ！」

　鐘が鳴った。警報の鐘。城塞の至るところで鐘が鳴り響き、兵士たちが武器を手に走り回る。鎧の軋む音、剣を抜く音、聖術の詠唱——城塞全体が一瞬で臨戦態勢に移行した。

　カインは歩いていた。

　走りもしない。急ぎもしない。ただ、前に向かって歩いていた。一歩一歩が重く、確実に。剣は右手に下げたまま。まだ構えてすらいない。

　砕けた門の破片が足元に散らばっている。鉄と石の粉塵が舞い上がり、喉を刺す。冬の朝日が粉塵を金色に染めていた。

　城塞の広場に、聖騎士たちが集まった。二十人。三十人。鎧を纏い、剣を抜き、陣形を組んでカインを迎え撃とうとしている。

「止まれ、魔王！」

　先頭の騎士が叫んだ。

「ここは教会の聖域だ。これ以上の侵入は——」

　カインが一歩を踏み出した。

　たったそれだけで——空気が変わった。

　広場全体に、目に見えない圧力が広がった。魔力ではない。殺気でもない。もっと根源的な——存在の重さ。五百年の時間を生きた者が発する、人間の尺度を超えた気配。

　聖騎士たちの足が止まった。先頭の騎士の手が震えた。

「……何だ、これは」

　カインは答えなかった。深紅の目が、広場の騎士たちを一人ずつ見ていた。品定めではない。数えているのだ。何人いて、どの順番で倒すか。一瞬で計算を終えている。

　ただ——歩いた。

　先頭の騎士が剣を振り上げた。「斬れ！」と叫んだ。

　三人の聖騎士が同時に斬りかかった。左、右、正面。三方向からの連携攻撃。教会の聖騎士団が誇る、訓練された連撃。

　カインの剣が——動いた。

　一閃。

　三本の剣が、同時に弾かれた。三人の聖騎士が同時に体勢を崩した。カインの一太刀が三本の剣全てに触れ、正確に力の中心を弾いた。力ではない。速さでもない。角度と、タイミングと、相手の重心を読み切った技術。

　三人が崩れたところに、カインが踏み込んだ。柄で一人の鳩尾を打ち、足払いで一人を倒し、もう一人の剣を蹴り上げて奪い去った。

　三人が地面に倒れた。気絶している。傷は——ない。甲冑に凹みはあるが、血は一滴も流れていない。

　カインは殺さなかった。剣を鞘に戻すことすらしない。右手に提げたまま、そのまま歩き出した。

　殺す必要がなかった。この程度の相手に殺意を向ける理由がない。それに——リーリエが悲しむ。リーリエは優しい。教会の兵士が死んだと聞けば、自分のせいだと思うだろう。

　だから殺さない。

　次の集団が来た。五人。陣形を組み、聖術の祝福で身体を強化した精鋭。通常の兵士とは明らかに動きが違う。足運びが速く、剣の軌道が鋭い。

　カインの目が——細くなった。

　踏み込んだ。

　精鋭の陣形の中心を、一息で突破した。すれ違いざまに五人の武器を弾き、鎧の隙間を突いて衝撃を流し込む。内臓には届かない。けれど意識を断つには十分な衝撃。

　五人が崩れ落ちた。

　カインは立ち止まらなかった。

　広場に静寂が降りた。倒れた騎士たちの呻き声だけが、遠く響いている。

　回廊に入った。石造りの長い回廊。天井にはステンドグラスが嵌め込まれ、聖者の絵が光を受けて輝いている。教会の権威を誇示するための荘厳な空間。

　カインはその回廊を、血の一滴も残さず通り抜けた。行く手を阻む者は全て倒した。一人も殺さず。一人も見逃さず。

　ステンドグラスの光がカインの黒い外套に色を落とした。聖者の光が「魔王」を照らしている。皮肉な構図だった。この教会が五百年前に追放した男が、聖者の光の中を歩いている。

　倒された兵士たちが廊下に転がっている。鎧が床に当たる鈍い音が、回廊に余韻を残している。気絶しているが、呼吸は安定している。胸甲が規則的に上下している。朝になれば目を覚ますだろう。頭痛はあるかもしれないが、命に別状はない。

　リーリエが——これを知ったら、安心するだろうか。「殺さなかったんですね」と、あの穏やかな声で言うだろうか。

　剣を振るうたびに——思った。

　リーリエ。

　その名前を心の中で呼ぶたびに、足が速くなった。剣を握る手に力がこもった。

　今、行く。

　もう少しで——もう少しで着く。

　回廊の先に、聖騎士団の上位騎士が三人、陣形を組んで立ちはだかった。これまでの兵士とは格が違う。鎧の紋章が異なる。剣の持ち方が違う。構えが——本物だ。

「魔王カイン」

　中央の騎士が言った。落ち着いた声だった。恐怖を制御している。

「ここから先は通さない」

　カインが——初めて、剣を構えた。

　右手に剣を立て、左手を添え、半身に構える。足を肩幅に開き、重心を低く。

　上位騎士たちの表情が——変わった。

「あの構えは……」

　一人が呟いた。

　見たことがある。教範に載っている。聖騎士の基本構え——の原型。教範では「初代聖騎士が創始した」とされる伝説の構え。

　カインは答えなかった。

　踏み込んだ。

　剣が——流水のように動いた。

　聖騎士の隊長が驚愕に目を見開いた。カインの剣技は——聖騎士団の型だった。しかもその洗練度は、隊長自身の技を遥かに凌いでいた。原型。五百年前の原型。教本に載っている技の、さらに源流。

　剣が弧を描いた。白銀の鎧が弾ける。盾が砕ける。次々と。しかし——致命傷はない。一人も殺していない。全員が生きている。意識を断たれ、鎧を砕かれ、戦闘能力を奪われているが——命は残している。

　それは——魔王の戦い方ではなかった。

　聖騎士の戦い方だった。敵を殺さず、無力化する。かつての教会の理念——「命を奪わず守る」を体現した剣。教会自身がとうに忘れた理念を、「魔王」と呼ばれた男だけが、五百年間守り続けていた。

　カインは回廊の先を見据えた。ステンドグラスの色が外套に落ちている。赤、青、金。聖者の光が「魔王」の身体を彩っている。その不条理さに、カインは唇の端を微かに歪めた。

　地下への階段が——その奥にある。足元から、あの気配が這い上がってくる。聖なる炉の気配。五百年前と変わらない、飢えた炎の気配。