魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

牢の中の声

　声は、夜に強くなった。

　地下室に昼と夜の区別はない。けれどリーリエにはわかった。紋章の脈動が変わるからだ。日中は安定したリズムで脈打つ紋章が、夜になると不規則に揺らぐ。炉の活動が変わるのだろう。結界の負荷が時間帯によって異なるのかもしれない。

　夜の炉は——饒舌だった。

　リーリエが目を閉じると、声が聞こえる。昨日よりも鮮明に。一つ一つの声が、輪郭を持ち始めている。

「……怖い」

　若い声だった。リーリエと同じくらいの年齢だろうか。声の奥に、怯えた少女の気配がある。

「……帰りたい。お母さんに会いたい」

　別の声。もう少し幼い声。十二か十三か。聖女の覚醒は早い者で十歳、遅い者で十五歳。この声の主は、覚醒したばかりだったのかもしれない。

「……どうして私が。私は何もしていないのに」

　怒りを含んだ声。年嵩の声。この人は——怒っていた。運命に、教会に、世界に。

「……痛い。もう痛い。やめてほしい」

　消え入りそうな声。言葉が途切れ途切れで、息絶えかけている。炉に命を吸い尽くされる最後の瞬間の声。

　リーリエは耳を塞がなかった。

　昨日は思わず両手で耳を覆った。けれど今日は——聞く。逃げずに聞く。この声を聞くことが——リーリエにできる唯一のことだから。

　何百年もの間、誰にも聞いてもらえなかった声。炉の中で漂い続けた悲しみ。リーリエと同じ紋章を持ち、同じ痛みを味わい、同じ絶望の中で消えていった少女たちの声。

「聞いています」

　リーリエが呟いた。暗い部屋の中で、声に出して言った。自分の声が壁に反響して、小さく跳ね返ってきた。冷たい石の部屋に、自分の声だけが温かかった。

「聞いています。——あなたたちの声を」

　声たちが——一瞬、揺らいだ。

　波のように押し寄せていた声が、わずかに静まった。リーリエの言葉が届いたのかどうかはわからない。けれど声の中の何かが——変わった気がした。

　そして——一つの声が、鮮明になった。

　他の声よりも——はっきりと。

「……あなた、聞こえるの」

　リーリエは息を呑んだ。

　他の声は断片的だった。「怖い」「痛い」「帰りたい」——感情の残滓。意思疎通ができるようなものではなかった。

　この声は——違う。

「聞こえます」

　リーリエが答えた。

「……よかった」

　声が——微かに、笑った。

「……ずっと、探していたの。聞いてくれる人を」

「あなたは——」

「……逃げようとした」

　声が語り始めた。断片的に。途切れ途切れに。

「……私も——逃げようとしたの。教会から。炉から。でも——捕まった。連れ戻された」

　リーリエの心臓が跳ねた。

「……あなたと——同じ」

　同じ。この人も——逃げた。教会から逃げ、捕まり、連れ戻された。リーリエと同じ経験をした聖女が——過去にいた。

「あなたの名前は——」

「……名前。そう。名前があった。でも——もう、思い出せない。ここにいると——自分が誰だったか、少しずつ消えていく」

　声が悲しげに揺れた。

「……あなたは——消えないで。名前を、忘れないで。ここに来たら——全部、消えてしまうから」

　リーリエの目から涙が溢れた。温かい雫が頬を伝い、顎から落ちた。石の床に染みが広がる。

　この人は——名前を失った。炉の中で何百年も漂ううちに、自分が誰だったかさえ忘れてしまった。それでも「逃げようとした」という記憶だけは残っている。抗ったという記憶だけが、最後の輪郭として。

「消えません。私は——消えません」

　リーリエが言った。声が震えていた。

「あなたの声を、覚えています。名前は思い出せなくても——あなたが逃げようとしたこと、抗ったこと、私は覚えています」

　声が——泣いたように、揺れた。

「……ありがとう」

　そして声は薄れていった。他の声に混じっていく。波が引くように。

　リーリエは暗い部屋の中で、涙を流し続けた。

　名前を失った聖女。逃げようとした聖女。リーリエと同じ道を歩き、リーリエとは違う結末を迎えた少女。

　一人ではなかった。

　リーリエは一人ではなかった。何百年もの間、同じ苦しみを味わった人たちがいた。同じ絶望と戦った人たちがいた。

　その中で——あの声が、また聞こえた。

　他の声とは違う、希望を含んだ声。

「……あきらめないで」

　小さく、けれど確かに。

「……方法が、あるの。探して。あきらめないで」

　方法がある。

　何の方法だろう。炉を止める方法？　聖女を救う方法？　誰も犠牲にしない方法？

　声はそれ以上は語らなかった。微かに響いて、消えた。

　リーリエは膝を抱えた。涙は止まっていた。目が——乾いていた。けれど胸の奥に残る温もりは消えていなかった。声たちの余韻が、紋章を通じて身体の中に残っている。けれどその奥に、静かな決意が灯っていた。

　壁の紋章が微かに明滅している。炉の気配が足元に脈打っている。けれどその脈動が——さっきまでとは、少し違って感じられた。恐怖ではなく——繋がり。

　声が聞こえる。何百年もの聖女たちの声が。

　その中に一つだけ——「あきらめないで」と言う声がある。

　リーリエはその声に応えたいと思った。名前も知らない、顔も知らない、けれど同じ痛みを知っているその人に——「あきらめません」と答えたいと思った。

　歴代の聖女たち。何人がこの声を聞いたのだろう。何人が炉の中で泣いたのだろう。「帰りたい」と叫んだのだろう。「お母さんに会いたい」と——。

　教会は聖女を「崇高な存在」と呼んだ。けれど炉の中で聞こえるのは——崇高さとは無縁の、人間の声だった。怖い。痛い。帰りたい。眠りたい。誰か、助けて。

　涙が流れた。自分のためではなく——この声の主たちのために。会ったことのない、名前も知らない、けれど確かにここで命を燃やした少女たちのために。

　リーリエは地下室の冷たい床に座ったまま、声を上げずに泣いた。紋章の光が涙を白銀に照らしていた。

　やがて涙が止まった。目を拭い、深く息を吸った。冷たい空気が肺を満たす。地下の湿った空気が鼻腔を通り、肺の奥まで沁みていく。身体が少し軽くなった気がした。泣くことで——何かが流れ出たのかもしれない。

　泣いた。泣けた。それは——感情が生きている証拠だった。かつてのリーリエには、泣く力もなかった。涙の代わりに、諦めがあった。

　今は——泣ける。怒れる。悲しめる。そして——戦える。

　リーリエは手のひらを見つめた。冷え切った指先。紋章の光に照らされて、掌の皺が白く浮かび上がっている。この手で——何ができるだろう。剣は持てない。魔法も使えない。けれどこの手は——声を聞ける。歴代の聖女たちの声を、受け止められる。