魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

料理の手ほどき

　マリカが厨房に立っていた。

　朝食の片付けが終わった頃、廊下には洗った食器の水の匂いと、パンの焼き残りの香ばしさが漂っていた。リーリエがいつものように庭へ向かおうとすると、マリカが廊下に顔を出した。赤毛の髪を三つ編みにまとめ、エプロンの紐を結び直しながら、控えめに声をかけてくる。頬に小麦粉が少しついていた。

「聖女様、少しお時間いただけますか？」

「何ですか」

「お昼のスープを仕込みたいのですが、人手が足りなくて。お手伝いいただけると助かるのですが」

　リーリエは一瞬だけ黙った。

　断る理由は、いくらでもあった。聖女が料理をする必要はない。マリカ一人で十分できるはずだ。そもそも自分は客——いや、客ですらない。拾われて居候しているだけの存在だ。

　けれど「助かる」と言われると、少し困る。

　教会では何でも「聖女のため」と言われた。水を飲まされるのも、薬を飲まされるのも、すべて「聖女のため」だった。自分のためではなく、結界のため。「助かる」という言葉は聞いたことがなかった。

「……仕方ありませんね」

　リーリエは庭へ向かう足を止め、厨房に向かった。

　厨房はマリカの領域だった。石造りの竈《かまど》に火が入り、銅鍋がいくつも棚に並んでいる。壁には乾燥させた薬草や香辛料が吊るされ、窓から入る光に照らされて温かい色をしている。城の中でも特に生活の匂いが濃い場所だった。

「こちらの野菜を切っていただけますか？ 大きさはこのくらいで」

　マリカが見本を見せる。リーリエは包丁を受け取り、淡々と野菜を切り始めた。人参、玉葱、芋。手際は悪くない。

「お上手ですね、聖女様」

「教会で習いました」

「教会でも料理をなさったんですか？」

「聖女は万能であれと教えられますから。裁縫、薬草学、礼法、音楽……料理も含まれていました」

　言葉は淡々としていた。けれどその教育の裏にあったものを、リーリエは語らない。聖女が万能であるべき理由は、人柱《アンカー》として完全な存在であることを要求されていたからだ。欠けた器では結界《ヴェール》の燃料として効率が落ちる——そういう理屈だった。

　マリカは何かを察したように、それ以上は聞かなかった。

「ありがたいです。とても助かります」

　その言葉が、また。

　リーリエは野菜を切る手を止めなかった。人参の断面が鮮やかな橙色をしている。切ったそばから甘い香りが立つ。教会の厨房とは違う匂いだった。あちらは薬品と蝋燭の匂いがした。ここは——生き物の匂いがする。

　鍋にバターを溶かし、野菜を炒める。バターが焦げる前の甘い匂いが立ち上り、野菜が熱に触れてじゅうという音を立てた。マリカの指示に従い、水を加え、塩を振る。塩の粒がスープに溶けていく瞬間、水面に小さな波紋が広がった。リーリエの手は正確に動いた。料理に感情はいらない。手順を踏めば、誰でも同じものが出来上がる。

　けれど手順の合間に、マリカが「上手ですね」と微笑むたびに、何かが引っかかった。褒められることに慣れていない。教会では「聖女として当然」としか言われなかった。

「あとは煮込むだけです。聖女様、ありがとうございました」

「いえ」

　スープが煮える音が、厨房に満ちた。ことこと、ことこと。穏やかな音だった。湯気が天井に昇り、窓ガラスを曇らせている。厨房全体が温かい霞に包まれていた。マリカが蓋を少しずらし、匂いを確かめた。「いい香りですね」と微笑んだ。その笑顔が——教会の誰の笑顔とも違っていた。計算のない笑顔。聖女に対してではなく、一緒に料理をした相手に向ける笑顔。

　昼食の時間になった。廊下に出ると、厨房の温もりが嘘のように冷たい空気が肌を刺した。エプロンを外す指先に、まだ野菜を切ったときの感触が残っている。

　食堂にはカインとリュカがいた。リュカが「今日のスープ、なんかいつもと違うっすね」と鼻をひくつかせている。

「お嬢が手伝ったんすか？ マリカさんそう言ってたっすよ」

「……頼まれただけです」

　カインが黙ってスプーンを口に運んだ。

　一口。

　咀嚼《そしゃく》。

　沈黙。

「美味い」

　短い言葉だった。カインの表情は変わらない。ただ二口目を口に運び、三口目を口に運び、黙々と食べ続けた。

　リーリエは——微かに、目を逸らした。

　なぜだろう。「美味い」と言われただけだ。マリカの手順通りに作っただけの、何の変哲もないスープだ。リーリエの技量ではなく、マリカの指導と素材の力による味だ。自分が褒められる理由などない。

　なのに。

　カインの「美味い」が、胸のどこかに引っかかった。小さな棘のように。痛みではない。けれど無視できない何かが、ちくりと刺さった。

「カインさま、お代わりは」

　マリカの声にカインが器を差し出す。二杯目。リーリエのスープを、二杯。

「お嬢、俺にもちょうだいっす！」

「自分でよそいなさい」

　リュカがぶうと頬を膨らませ、鍋に向かった。リーリエはスプーンを握ったまま、自分の器を見つめていた。

　死ぬつもりの人間が、料理を覚えてどうするのだろう。

　野菜を切って、鍋を煮て、誰かの前に出す。その誰かが「美味い」と言う。それだけのことだ。何の意味もない。明日死ぬかもしれない身体で、スープの味を整える理由がない。

　けれど——手は止まらなかった。

　切って、煮て、味を見た。マリカの言う通りに。ただの手順。ただの作業。けれど出来上がったものを誰かが食べて、「美味い」と言った。

　リーリエはスープを一口飲んだ。温かかった。教会では感じなかった温度が、舌の上に広がる。

「……不味くはないです」

「だろう」

　カインが短く答えた。二杯目のスープを飲み干しながら。

　食後、リーリエは厨房の前を通りかかった。マリカが夕食の仕込みを始めている。

　足を止めかけて——そのまま通り過ぎた。

　明日も頼まれたら、手伝えばいい。頼まれなければ、それだけのことだ。

　自分から手伝いたいわけではない。

　そう自分に言い聞かせながら、リーリエは庭へ向かった。指先に、人参を切ったときの感触がまだ残っていた。包丁が野菜に入る小気味よい音。鮮やかな断面の色。バターが溶ける甘い匂い。それらが五感の中にまだ居座っている。

　追い出す気はなかった。庭に出ると、午後の光がまだ温かく、風に乗って花壇の匂いが鼻先を撫でた。追い出す理由も——見つからなかった。