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空の城

　剣が空を裂いた。

　カインの一太刀が災厄の獣を両断し、黒い霧が飛散した。南の前線。辺境の村を襲った災厄の群れとの戦闘。カインは三時間前からこの場所で戦い続けていた。

　獣の数が多い。結界の穴が広がっているせいだ。次から次へと這い出てくる。黒い靄のような身体。赤い眼。理性のない破壊衝動だけで動く災厄の獣。村人はすでに避難させた。残っているのはカインと、魔王城から同行した数名の兵だけ。

　斬った。斬った。斬った。

　剣を振るうたびに、獣が消える。カインの剣技は圧倒的だった。五百年の修練が凝縮された一振り一振りが、災厄を塵に変えていく。

　しかし——焦りがあった。

　この災厄の出現は、タイミングが悪すぎる。教会との緊張が高まっている今、わざわざカインが前線に出なければならない規模の災厄。偶然とは思えない。

　嫌な予感がある。

　鉄の匂いが風に混じっていた。黒い霧の残滓が地面に漂い、獣の消えた跡に焦げた草の匂いが立ち上っている。

「カイン様！」

　背後から声がした。振り返ると、魔王城の兵士が一人、馬を走らせてきた。息を切らしている。顔が——青い。

「どうした」

「城から——緊急の伝令です。リーリエ様が——」

　兵士の声が震えた。

「教会の精鋭に——攫われました」

　世界が、止まった。

　カインの手から——剣が落ちかけた。五百年間、どんな戦場でも剣を落としたことはなかった。けれど今——指が、一瞬だけ力を失った。

　攫われた。

　リーリエが。

　教会に。

　世界の色が変わった。カインの深紅の目に金色の光が混じり、足元の地面にひびが走った。空気の温度が一瞬で下がったように感じた。

　カインの全身から——何かが溢れ出した。怒気。殺気。その境界が曖昧な、純粋な暴力の気配。空気が震えた。周囲の兵士たちが一歩、二歩と後ずさった。息ができない。この男の発する圧が、物理的に空気を重くしている。

「いつだ」

「一時間前です。城壁を聖術で破壊し——紋章の拘束術式でリーリエ様を——」

「護符は」

「ベッドの上に残されていました。リーリエ様は——使えなかったようです」

　護符。カインが渡した護符。握れば居場所が伝わるはずだった。それすら——使えなかった。紋章を制御する術式で身体を縛られて、指一本動かせなかったのだろう。

　カインの拳が握られた。

　渡しておいて——守れなかった。

　また——守れなかった。

　あの日と同じだ。五百年前のあの日。目の前で聖女が連れ去られ、炉に——。

　違う。

　カインは首を振った。今は違う。あの日とは違う。あの日は間に合わなかった。今は——まだ間に合う。

「前線は任せた」

　カインが兵士たちに告げた。声は低く、静かだった。怒鳴るのではない。叫ぶのでもない。ただ——感情が全て凍りつくほどの、静かな怒り。

「カイン様、お一人では——」

「黙れ」

　一言で、兵士が口を閉じた。

　カインは北に向かって走り出した。魔王城へ。まずリーリエの部屋を確認する。痕跡を辿る。教会の拠点を特定する。

　走りながら——歯を食いしばった。

　大司教の計略だ。カインを南の前線に引きつけ、城の守りが薄くなったところを突いた。災厄の出現すら——仕組まれていたのかもしれない。教会には災厄を誘引する術がある。古い術式だが、大司教ならば——。

　全てが、計算されていた。

　魔王城に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　城は静まり返っていた。城壁の一部が崩れ、石の破片が散乱している。従者たちが片付けに追われていた。リュカが駆け寄ってきた。

「旦那様——」

「リーリエの部屋に行く」

　リュカの言葉を遮って、カインは城の中に入った。階段を駆け上がり、リーリエの部屋の扉を開けた。

　部屋は——そのままだった。リーリエの残り香が微かに漂っていた。花茶の匂い。マリカが淹れてくれる、あの淡い香り。

　ベッドの上に毛布が乱れている。窓辺に置かれた花瓶に、フィルが摘んできた花がまだ新しい。テーブルの上に読みかけの本。しおりが挟まれている。昨夜リーリエが読んでいた本だ。

　そしてベッドの枕元に——護符が置かれていた。

　カインが護符を手に取った。

　小さな石の護符。カインが自分の魔力を込めて作ったもの。握れば、カインに居場所が伝わる。リーリエがいつも首から下げていた。それが——ここにある。

　握りしめた。

　石が掌に食い込む。痛い。石の角が皮膚を圧し、赤い筋が掌に刻まれる。けれどその痛みが、今のカインには必要だった。怒りに呑まれないために。冷静さを保つために。

「……殺す」

　低い声。自分でも聞こえるかどうかわからないほど低い声。けれどその一言に込められた感情は——五百年の後悔と、今この瞬間の怒りが混ざり合った、途方もない重さだった。

　違う。殺すのではない。取り戻すのだ。

　カインは護符を胸のポケットに仕舞った。

　リーリエの護符。リーリエのもとに——返しに行く。

　振り返ると、扉の前にリュカとヴェルナーが立っていた。二人とも顔が強張っている。カインの怒気に当てられている。

「教会の拠点の位置はわかっているな」

　ヴェルナーが頷いた。「東の山岳地帯。聖堂城塞です。ここから馬で半日の距離」

「一人で行く」

「旦那様——」

「後は任せた」

　カインは二人の横を通り過ぎた。背中越しに言った。

「あいつを取り戻す。それだけだ」

　カインの声には抑揚がなかった。感情が全て一つに凝縮されて、声から色が消えている。かえってそれが——底なしの決意を物語っていた。

　足音が遠ざかる。重い足音。けれど速い。一歩ごとに加速していく。

　リュカがヴェルナーを見た。ヴェルナーがリュカを見た。

　二人とも——何も言えなかった。

　カインの背中が城門の闇に消えていく。黒い外套が翻り、深紅の瞳だけが一瞬、暗闇に光った。それすら消えると——静寂だけが残った。

　リュカが深く息を吐いた。白い息が暗闇の中に消えていく。琥珀色の目に——五十年仕えてきた者だけが理解できる感情が浮かんでいた。背中に冬の風が吹きつけ、尾が微かに揺れた。

「あの方は——五百年前にも、こうだったんでしょうな」

　ヴェルナーが静かに言った。

「聖女を救うために、全てを投げ出す。あのとき間に合わなかった。だから今度は——何があっても間に合わせる」

　リュカが頷いた。

「俺たちにできるのは——この城を守って、お嬢が帰る場所を残すことっすね」

　あの背中を止められる者は、この城にはいない。

　けれど——あの背中が帰ってくる場所を守ることは、できる。リーリエが帰る場所を、残すことは。