魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

決裂

　最後の対話だった。

　翌日。リーリエは再び天幕に赴いた。朝の光が天幕の白い布を透かし、内部をぼんやりと照らしていた。昨日と同じ卓。昨日と同じ椅子。昨日と同じ銀の杯と水差し。大司教が卓の向こうに座っている。昨日と同じ穏やかな微笑み。昨日と同じ灰色の瞳。何も変わっていないように見える。

　しかしリーリエは変わっていた。

　昨夜、レオンハルトの涙を見た。聖騎士団長の信念が砕ける音を聞いた。「何を守ってきた」という慟哭を受け止めた。あの騎士に真実を伝えたのは自分だ。そしてあの騎士の手を取ったのも——自分だ。

　自分の言葉が、人を動かす。真実が、人の心に届く。

　昨夜、カインの言葉を聞いた。「論理なんかどうでもいい。お前が生きていればそれでいい」。その言葉が——リーリエの背骨を支えていた。論理では勝てなくてもいい。正しさを証明できなくてもいい。ただ——自分の言葉で、自分の意志で、答えを出せばいい。

　その手応えが——リーリエの背筋を伸ばしていた。

「リーリエ様」

　大司教が口を開いた。声は穏やかだった。しかしその穏やかさの中に——急ぐ気配があった。昨日まではなかったもの。交渉の期限が近づいていることを、大司教自身が感じているのかもしれない。

「これが最後の話し合いになります。お考えいただけましたか」

「はい」

　リーリエは真っ直ぐに大司教を見た。昨日よりも——目に力がある。

「お戻りいただけますか？」

　沈黙が落ちた。

　天幕の布が風に揺れる音だけが聞こえた。使節団が息を殺している。記録係の筆が羊皮紙の上で止まっている。大司教の灰色の瞳がリーリエを見つめている。

　リーリエは——深呼吸をした。

　胸の中で、さまざまな声が渦巻いていた。大司教の「一人の命で万人を」。ヘルゼンの村人たち。レスターの漁師。クロスフェルトの孤児たち。数えきれない人々の苦しみ。それは事実だ。否定できない事実だ。

　そして——カインの声。「お前が生きていればそれでいい」。レオンハルトの涙。マリカの温かいスープ。フィルの笑顔。リュカの軽口。ヴェルナーの静かな頷き。

　帰りたい場所がある。

　帰りたい人たちがいる。

　その気持ちは——数字では計れない。論理では量れない。大司教の功利主義の天秤には乗らない。しかし——確かに、ここにある。

「帰りません」

　リーリエの声は——震えていなかった。

　涙も浮かんでいなかった。

　静かで、澄んだ声だった。冬の朝の空気のように。

「私は——帰りません」

　大司教の微笑みが消えた。一瞬だけ——完全に消えた。灰色の瞳だけが残った。感情のない、冷たい灰色。三十年間の仮面が、一瞬だけ剥がれ落ちた。

　その灰色の瞳に何が映っていたのか——リーリエにはわからなかった。怒りか。失望か。計算か。あるいは——ほんの微かな、諦めか。

　そしてすぐに——微笑みが戻った。何事もなかったように。完璧に。ひびの痕跡すら残さずに。三十年間磨き上げた仮面は、一瞬の動揺程度では崩壊しない。

「残念です」

　穏やかな声だった。

　しかしリーリエは——その穏やかさの裏に、何かが切り替わった音を聞いた。交渉の終了。説得の放棄。そして——「別の方法」への移行。歯車が噛み合うような、冷たい音。

「あなたの気持ちはよくわかりました。しかし世界は——あなたの感情とは無関係に、崩壊に向かっています」

　大司教が立ち上がった。法衣の裾を整えた。

「では——別の方法を取らせていただきます」

　その言葉の冷たさ。「残念です」の穏やかさと、「別の方法」の冷徹さの落差。怒りもない。失望もない。ただ——計画を次の段階に進める、機械的な切り替え。交渉が駄目なら、力で。説得が駄目なら、強制で。

　リーリエの背筋に冷たいものが走った。

「大司教猊下。——『別の方法』とは」

「それは——おいおい」

　大司教が天幕の出口に向かった。法衣の裾が敷物の上を滑る音。振り返り、最後にリーリエを見た。

「お元気で、リーリエ様。——また、お会いしましょう」

　穏やかな微笑みだった。

　しかしその穏やかさこそが——最も恐ろしかった。「また会いましょう」は社交辞令ではない。予告だ。

　大司教が去った。使節団も大司教に続いて退出し、記録係が羊皮紙を巻いて鞄にしまい、頭を下げて天幕を出ていった。白い天幕にリーリエが一人残された。椅子と卓と、空の銀の杯だけが残った。

　リーリエは立ち上がった。

　足が震えていた。交渉の間、ずっと張り詰めていた緊張が——今、一気に解けようとしていた。膝が笑っている。手が震えている。指先が冷たい。けれど——立っている。倒れていない。

　天幕を出た。

　外の光が眩しかった。冬の白い光が目を刺す。空気が冷たい。風が強い。銀灰色の髪が風に散らされる。

　前方に——カインが立っていた。

　城壁から降りて、天幕の近くまで来ていた。本当は交渉中ずっと近くにいたのだろう。命令違反だが——リュカの報告では「旦那様は天幕から十歩の距離で待機してました」とのこと。十歩。何かあれば一秒で駆けつける距離。

　リーリエがカインの顔を見た。

　深紅の瞳が——リーリエを見ている。険しい顔だった。心配の顔だった。そして——信じていた顔だった。

　その瞬間——張り詰めていたものが、切れた。

　足がもつれた。

　前に倒れかけた身体を——カインが受け止めた。大きな腕がリーリエを支え、倒れないように抱き寄せた。反射的に。考えるよりも先に身体が動いた。五百年分の戦場の反射が——リーリエを受け止めた。

「——っ」

　リーリエの顔がカインの胸元に埋まった。黒い外套の匂い。鉄と土と、微かに血の匂い。戦場を生き抜いてきた男の匂い。その下に——カインの体温がある。温かい。

「よくやった」

　カインの声が低く響いた。リーリエの頭のすぐ上で。

　短い言葉だった。たった四文字。

　しかしその一言に——カインの全てが込められていた。心配していた。怖かった。信じていた。そして——リーリエが帰ってきたことへの安堵。

　リーリエの目から涙が溢れた。

　交渉の間は泣かなかった。大司教の論理に打ちのめされたときも、踏みとどまった。「帰りません」と言ったときも、声は震えなかった。けれど——カインの腕の中で、糸が切れた。

「……怖かったです」

「知っている」

「大司教は——恐ろしい人でした」

「知っている」

「でも——帰らないと、言いました」

「……ああ」

　カインの腕が、少しだけ強くなった。リーリエを包む力が、ほんの少しだけ増した。

「聞いた」

　風が吹いた。冬の冷たい風が二人の周りを通り過ぎた。リーリエの銀灰色の髪とカインの黒い外套が、同じ風に揺れた。

　交渉は決裂した。大司教は穏やかに笑って去った。

　その笑みの下で——すでに次の策が動き始めている。