魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

嵐の夜

　嵐の夜だった。

　夕方から空が暗くなり、雷鳴が城を震わせ始めた。稲光が窓を白く照らすたびに、リーリエの影が壁に揺れる。豪雨が窓を叩く音は途切れることなく、城全体が嵐に包まれていた。

　リーリエは窓辺に座っていた。柵越しに、嵐の夜空を見つめている。

　眠れなかった。

　嵐の夜は、いつも眠れない。教会にいた頃からそうだった。別に雷が怖いわけではない。痛みに比べれば雷など些細なものだ。

　眠れないのは——嵐の夜が、孤独と結びついているからだった。

　教会の聖女の間は、地下にあった。嵐の夜、地上では雷が轟き、雨が打ちつけ、修道士たちは部屋に籠もる。地下の聖女の間には、雷の音だけがくぐもって届く。水滴が壁を伝い、石の床が冷たく光る。

　誰も来なかった。

　水滴が石壁を伝い落ちる音だけが、闇の中で規則的に響いていた。冷たい石の床が足裏から体温を奪い、天井の低さが肩に圧しかかるようだった。

　嵐の夜は、誰も聖女の様子を見に来ない。薬も、水も、言葉もなく、リーリエは一人で暗い部屋に横たわり、天井を見つめていた。身体は灼けている。外では嵐が吹き荒れている。そして誰も来ない。

　その記憶が、嵐のたびに蘇る。

　リーリエは膝を抱えた。寒いわけではない。暖炉に火が入っている。薪が爆ぜる音がぱちぱちと響き、橙色の光が壁に揺れている。毛布も十分にある。柔らかい布の感触が肌を包んでいる。教会の地下とは比べものにならないほど温かい部屋だ。

　けれど嵐の音が、身体の奥の記憶を引き出す。

　誰も来ない夜。

　冷たい床。

　一人。

　雷鳴が轟いた。窓が白く光り、一瞬だけ庭が昼のように照らされた。カインが植えた花壇の花が、風に煽られて大きく揺れている。

　雷が近くで落ちた。轟音が城壁を震わせ、窓ガラスが悲鳴のように鳴った。リーリエは身体を強張らせた。雷が怖いのではない。ただ、大きな音は教会の鐘を連想させる。

　いつまでこうしているのだろう。嵐が去るまで。そして朝が来て、またいつもの日が始まる。食事をし、死のうとし、止められ、花を見て、茶を飲み、眠る。その繰り返し。

　その時——扉の向こうから、微かな気配がした。

　足音。

　ごく小さな足音だった。足音を殺そうとしている。けれど完全には殺しきれていない。一定の間隔で、扉の前を通り過ぎていく。行って、戻って、行って、戻って。

　カインだった。

　足音の重さ、歩幅の広さ。間違いない。カインが廊下を歩いている。リーリエの部屋の前を、行ったり来たりしている。

　見回りをしているのだ。

　嵐の夜に。リーリエが眠れないかもしれない夜に。わざわざ廊下を歩いて、部屋の前を通って、聖女の無事を確認している。

　扉をノックするわけではない。声をかけるわけでもない。ただ歩いているだけ。リーリエが気づかなければ、知られることもない。

　けれどリーリエには聞こえていた。

　足音が通り過ぎるたびに、嵐の音が少しだけ遠くなる。廊下を歩く気配が、扉の向こうに確かに存在している。

　重い足音。けれど荒々しくはない。むしろ静かに、リーリエを起こさないよう気を遣っているのがわかる。完璧には殺しきれない足音。それが逆に——この人が必死であることを伝えていた。

　誰かが——いる。

　教会の地下とは違う。ここには、嵐の夜に歩いている人がいる。

　リーリエは扉を開けなかった。声もかけなかった。ただ窓辺に座ったまま、足音を聞いていた。

　行って、戻って。行って、戻って。

　規則的な足音は、やがて雨音と混ざり合い、奇妙な安らぎを生んだ。嵐の夜の孤独が、ほんの少しだけ薄らいでいく。

　リーリエは膝を抱えたまま目を閉じた。

　足音が聞こえている。

　それだけのことだった。それだけのことなのに——瞼が重くなった。身体の灼熱は変わらない。嵐も収まっていない。けれど、眠れそうな気がした。

　いつの間にか、眠っていた。

　翌朝。

　目覚めたとき、リーリエは自分がいつもより長く眠ったことに気づいた。窓から差し込む光は朝のものではなく、すでに昼に近い高さだった。嵐は去り、洗われた空が青く澄んでいる。

「あ、お嬢起きたっすか！ おはようございます。いや、こんにちはかな」

　リュカが朝食——もはや昼食だが——を持ってきた。

「よくお休みになれましたか？」

「……ええ。なぜか」

　なぜか。自分でもわからなかった。嵐の夜はいつも眠れないのに、昨夜は深く眠った。

　食堂に向かうと、カインがすでに席に座っていた。いつものように腕を組んで——しかし今日は、いつもより目の下の隈が濃い。

「おはようございます」

「ああ」

「……寝不足ですか」

　リーリエの問いに、カインが僅かに目を見開いた。リーリエが相手の体調を気にかけるのは、これが初めてだった。

「問題ない」

「目の下に隈があります」

「問題ない」

「見回りをしていたのですか」

　カインの動きが止まった。ほんの一瞬、深紅の瞳が揺れた。

「……風の音が気になっただけだ」

「そうですか」

　リーリエはそれ以上追及しなかった。花茶のカップを持ち上げ、一口飲む。いつもと同じ味。いつもと同じ温度。

　けれど今日のカインは、茶を淹れる手が少し遅かった。疲れているのだ。一晩中、廊下を歩いていたのだから。

　リーリエは知っていた。足音の正体を。嵐の夜に、扉の向こうを歩いていた人を。

「カインさま」

「何だ」

「よく眠れました。ありがとうございます」

　カインが一瞬、固まった。

　リーリエは何も説明しなかった。ただ花茶を飲み続けた。カインは視線を逸らし、「……そうか」とだけ答えた。

　その耳が、僅かに赤い。

　リュカが遠くから「お、旦那様照れてる」と小声で言い、ヴェルナーに「黙りなさい」と窘められた。

　リーリエはカップの縁から、カインの横顔を見つめた。

　なぜか——と思った。

　なぜ、この人がいると安心するのか。教会にいた頃は、誰がそばにいても同じだった。いてもいなくても、痛みは変わらなかった。けれどカインがいると——痛みの輪郭が、ほんの僅かだが丸くなる。鋭かった棘が削られるように。

　答えは出なかった。出さなくてもいい、とリーリエは思った。今はまだ。

　窓の外では雲の切れ間から陽光が差し、洗われた庭が光を受けて輝いていた。花壇の花は嵐に耐えて、まだ咲いている。