魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

戦場の報せ

　血の匂いがした。

　魔王城の医務室は、もともと城の従者たちが軽い怪我を治す程度の小さな部屋だった。薬棚と寝台が二つ。壁には乾燥させた薬草の束がかけられ、窓辺には軟膏を入れた陶器の壺が並んでいる。マリカが丁寧に管理してきた、小さくとも清潔な部屋。

　それがこの三日間で、戦場と化していた。

　寝台は足りない。廊下にまで負傷者が溢れ、布を敷いた石の床に魔族の兵士たちが横たわっている。腕を失った者。腹を裂かれた者。聖術の焼灼で皮膚を焼かれた者。呻き声が重なり合い、血と汗と薬液の匂いが混ざった空気が部屋を満たしていた。マリカが走り回り、ヴェルナーの指示で従者たちが治療に当たっていた。フィルが水桶を運び、リュカが包帯を千切る。全員が動いていた。

　リーリエは——見ていられなかった。

　廊下の角から医務室の様子を見ていた。入るなとは言われていない。しかし入る勇気がなかった。自分に何ができるのか。聖女の力は結界を維持するためのもので、治療の力ではない。ここに入っても——邪魔になるだけかもしれない。

　兵士の呻き声が聞こえた。若い声だった。

　リーリエの足が動いた。

「私にも何かできます」

　医務室の入口に立ったリーリエが言った。マリカが振り返る。額に汗が浮き、白い前掛けに血の染みがついている。

「リーリエ様、ここは——」

「お願いします。見ているだけは、もう嫌です」

　リーリエの声は静かだったが、揺るぎがなかった。以前の「何もかもどうでもいい」とは真逆の声。この場に関わりたい。役に立ちたい。その意志が——声に芯を通していた。

　マリカは一瞬躊躇し、それから頷いた。「では——包帯を換えるのを手伝ってください」

　リーリエは医務室に入った。

　血と汗と薬液の匂いが濃い。石の床に横たわる兵士たちの顔は苦痛に歪み、呻き声が部屋の空気を震わせている。リーリエは膝をつき、一人の兵士の傍に座った。

　腹に深い傷を負った魔族の兵士だった。若い。リュカと同じくらいの外見年齢で、尖った耳が痛みに伏せられている。汗に濡れた額。食いしばった歯。必死に声を殺している。

「包帯を換えますね」

　リーリエが古い包帯を外し、傷口を確認する。深い。内臓には達していないが、出血が多い。リーリエの手が傷口に触れたとき——微かな光が灯った。

　聖女の力だった。

　リーリエの力は結界を維持するためのものであり、戦闘向きでも治療向きでもない。しかし聖なる力の本質は「守る」ことだ。命を削って世界を守る——その力の端末が、目の前の傷に微かな癒しをもたらした。白銀の光がリーリエの掌から傷口に滲み、傷の周囲の組織が僅かに修復された。

　傷口が、ほんの少しだけ塞がった。

　完全には治らない。出血が緩やかになった程度だ。けれど——兵士の顔から苦痛の色が薄れた。食いしばっていた歯が緩み、荒い呼吸が少しだけ落ち着いた。

「聖女……様……」

　兵士が目を開けた。琥珀色の瞳に涙が溢れている。

「ありがとう……ございます……」

「ごめんなさい」

　リーリエの口から出たのは、礼への返答ではなかった。

「私のために——戦ってくれて、ごめんなさい」

　兵士の涙を見て、リーリエの目にも熱いものが込み上げた。この人は教会軍と戦って傷ついた。リーリエを守るために。リーリエを教会に渡さないために。この若い魔族は——リーリエのために血を流した。

　私のために——人が傷ついている。

　それは聖女制度と同じ構図ではないか。

　リーリエが世界の結界を維持するために命を削られるのと、魔族の兵士たちがリーリエを守るために命を懸けるのと——何が違う。形は違う。自発的に戦う兵士と、強制的に燃料にされる聖女では、根本が違う。それはわかっている。けれど——誰かの犠牲の上に、自分が立っている。その構図が変わっていない。

　リーリエは次の負傷者のもとへ移った。そしてまた次の。次の。聖女の微かな癒しの力で、一人また一人の傷を少しだけ癒していく。完治させる力はない。けれど——痛みを和らげることくらいはできた。出血を遅らせることくらいは。

　兵士たちはリーリエの手に触れられるたびに、驚いた顔をした。聖女の力を知っている者は少ない。ましてや聖女に直接治療されるなど——想像もしなかっただろう。「聖女様」「ありがとうございます」「申し訳ありません」。感謝と恐縮が入り混じった声が、リーリエの耳に積み重なっていった。

　どれほどの時間が経っただろう。

　リーリエの額に汗が滲んでいた。聖女の力を使うたびに、自分の命も僅かに削られる。それを知っていても——止められなかった。目の前に傷ついた人がいるのに、手を引くことが——できなかった。

　医務室を出ると、廊下はしんと静まっていた。

　リーリエは壁に背を預け、そのまま座り込んだ。足に力が入らない。聖女の力を使いすぎた。身体が重い。目の前が少し暗い。指先が冷えている。

　足音が聞こえた。重い足音。聞き慣れた足音。

「何をやっている」

　カインだった。前線から戻ったばかりなのだろう、鎧の上に土埃がついている。黒い鎧の左肩に新しい傷がある。リーリエが廊下に座り込んでいるのを見て、眉を寄せた。

「治療を——手伝っていました」

「力を使ったのか」

「少しだけ」

「少しじゃないだろう。顔が白い」

　カインがリーリエの前にしゃがんだ。額に手を当てる。微熱がある。

「無理をするな」

「無理じゃありません」

　リーリエは顔を上げた。

「これくらい、させてください。私のために戦ってくれている人たちがいるのに、私だけ何もしないなんて——耐えられません」

「お前が倒れたら本末転倒だ」

「でも——私のために人が傷つくなら、せめて私の手で治したい」

　カインの言葉が止まった。

　リーリエの目を見ていた。薄い青紫の瞳に、疲労と——それ以上の決意が宿っている。あの日、崖の上で「もういいですよね」と呟いた少女の目とは、別の目だった。あのとき見えたのは虚ろだった。今見えるのは——光だ。

　カインは黙って立ち上がった。

　そしてリーリエの前で、背を向けてしゃがんだ。

「……何ですか」

「乗れ」

「え」

「歩けないだろう。部屋まで運ぶ」

「歩けます」

「嘘をつくな。さっきから足が震えている」

　リーリエは——反論できなかった。確かに足は震えていた。立ち上がることすら怪しい。

　おずおずとカインの背中に身を預けた。カインが立ち上がると、視界が高くなった。カインの背中は広くて温かかった。黒い外套の下にある筋肉の硬さと、その奥に伝わる体温。戦場の土と鉄の匂いが混じる中に——微かに、カインの体温の温もりがあった。

「……すみません」

「黙っていろ」

　カインが歩き出す。リーリエを背負ったまま、城の廊下を進む。すれ違った従者が目を丸くしたが、カインの「何だ」という一睨みで視線を逸らした。リュカだけが遠くからニヤリと笑ったが、カインの二度目の睨みで姿を消した。

　リーリエの耳元で、カインの声が聞こえた。低い声。背中に乗った人間にだけ届く、小さな声。

「お前は——変わったな」

　独り言のような。けれどリーリエに聞かせるための声。

「……変わりましたか」

「ああ。前は——何もかもどうでもよさそうだった。今は、違う」

　リーリエはカインの背中に顔を埋めた。目が熱い。涙が滲みそうになる。

　癒すだけでは足りない。傷を治しても、戦争が続けば傷は増える。この戦いを——止めなければ。

　カインの背中の温もりを感じながら、リーリエの中で何かが固まりつつあった。