135/185

嵐の前

　教会軍の本隊が——到着した。

　魔王城の展望台に立つと、南の平原を埋め尽くす光が見えた。篝火。無数の篝火が、冬の闇を橙色に染めている。

　五百。

　いや——もっと多いかもしれない。各国からの援軍が合流したのだ。白銀の甲冑を纏った聖騎士団。槍を持つ歩兵部隊。聖術師の一団。馬上の指揮官たち。整然と配置された天幕群。

　魔王城は——包囲された。

　リーリエは展望台の手すりを握りしめ、その光景を見下ろしていた。

　息を呑んだ。

　これだけの人間が——「自分を取り戻すため」に集まっている。彼らは聖女を救うために来た。聖女を「魔王の束縛」から解放するために。純粋な善意と使命感に突き動かされて。

　その善意の向こうに待っているのが——炉だということを、誰も知らない。

「……すごい数ですね」

　リーリエの声は震えなかった。穏やかだった。けれど——手すりを握る指が、白くなっていた。

「ああ」

　カインが隣に立っていた。腕を組み、教会軍の陣営を見下ろしている。

「本隊だけで五百。援軍を入れれば七百に近いだろう」

「勝てますか」

「負けない」

　断言だった。迷いがなかった。

　リーリエはカインの横顔を見た。篝火の遠い光に照らされた、厳しい横顔。深紅の目が敵陣を見据えている。この人は——五百年間、こうして戦い続けてきたのだ。一人で。

　けれど今は——一人ではない。

　　　　＊

　城内は、静かな喧騒に包まれていた。

　従者たちが戦闘準備に走り回っている。武器の最終確認。防壁の補強。食料と水の配置。負傷者のための救護所の設営。

　リーリエは城内の回廊を歩いた。

　すれ違う従者たちが、リーリエに微笑みかけた。不安の中で——笑顔を見せてくれた。

「リーリエ様、大丈夫ですよ」

「カイン様がいらっしゃいますから」

「明日が終わったら——お嬢の焼いたパン、また食べたいっすね」

　リュカの軽口に、リーリエは小さく笑った。

「……今度はもう少し上手に焼きます」

「約束っすよ」

　リュカが笑い、去っていった。その背中は——笑顔とは裏腹に、緊張で強張っていた。

　リーリエは一人、回廊の窓辺に立った。

　考えていた。

　かつての自分なら——何も感じなかっただろう。戦いが始まろうと世界が滅びようと、どうでもよかった。死にたかったのだから。

　少し前の自分なら——怖かっただろう。失うのが怖い。この場所を、この人たちを、カインを。

　今の自分は——。

　何かしたい。

　守られるだけは嫌だ。カインに戦略を聞いたとき、「お前は生きていればいい」と言われた。その言葉に、初めて満足しなかった。初めて——反発した。

　リーリエにできることは少ない。戦闘はできない。魔法もない。身体は弱い。

　けれど——何もないわけではない。

　リーリエは聖女だ。結界を感じることができる。歴代聖女の記憶の断片に触れることができる。教会の知識がある。古代語が読める。

　それが戦場で何の役に立つのかは——わからない。けれど、「役に立てるかもしれない」と思えること自体が——かつてのリーリエにはなかった感覚だ。

　　　　＊

　夜が更けた。

　リーリエはカインの部屋を訪ねた。

　扉をノックすると、「開いている」と低い声が返ってきた。

　カインは窓辺に立っていた。教会軍の篝火を見下ろしている。甲冑は外し、黒い衣服だけを纏っていた。髪が肩にかかり、前髪が片目を隠している。

「……来たか」

「はい」

　リーリエは部屋の中に入った。カインの背中に向かって——言った。

「私も、何かしたいです」

　カインの肩が——微かに動いた。

「守られるだけは、もう嫌です。私は——カインさんや皆のために、何かしたい」

　カインは振り返らなかった。窓の外を見つめたまま。

「お前にできることは——」

「わかっています。戦えません。剣も振れないし、魔法も使えない。けれど——何もないわけじゃないと思うんです」

　リーリエの声は穏やかだったが——確かだった。

「教会の知識があります。古代語が読めます。結界を感じることができます。それが今すぐ何かの役に立つかはわかりません。でも——私は、ただここで待っているだけの人間では、いたくないんです」

　長い沈黙が落ちた。

　教会軍の篝火の光が、窓から部屋の中に差し込んでいる。橙色の光がカインの横顔を照らしていた。

　カインが——ゆっくりと振り返った。

　深紅の目が、リーリエを見た。

　そこには——複雑な感情があった。心配。戸惑い。不安。けれどその奥に——微かな光。リーリエの変化を認める光。

　カインが一歩、歩み寄った。

　大きな手が——リーリエの頭に置かれた。

　温かかった。

「……わかった」

　低い声。

「お前のやりたいことを——聞かせろ」

　リーリエの目が——少しだけ、大きくなった。

　受け入れてくれた。

　「生きていればいい」ではなく。「散歩でもしてこい」でもなく。「お前のやりたいことを聞かせろ」。

　カインの手がリーリエの頭の上にある。重くて、温かくて、大きな手。五百年の孤独を生き延びた手が——今、リーリエの頭に優しく乗っている。

　リーリエは目を閉じた。

　その温もりを——全身で受け止めた。

「ありがとうございます」

　小さな声。けれど——芯のある声。

　嵐が来る。教会軍が城を包囲している。明日から——本格的な戦いが始まる。

　しかしリーリエはもう、嵐の中で待つだけの存在ではない。

　まだ何ができるかはわからない。けれど——「何かしたい」と思える自分がいる。「守られるだけは嫌だ」と言える自分がいる。

　崖から身を投げたあの少女は——もういない。

　ここにいるのは、嵐の前に立ち、自分の意志で何かを選ぼうとしている——リーリエだ。

　カインの手が頭から離れた。

　二人は窓辺に立ち、教会軍の篝火を見下ろした。

　無数の灯りが地平線に連なっている。一つ一つが兵士の命だ。あの灯りの向こうに、家族がいる。帰りを待つ人がいる。教会の大義を信じて戦場に来た人間たちの灯り。

　リーリエの左胸で、紋章が微かに脈打った。結界の揺らぎを感じ取っている。世界が——緊張している。戦が近い。

　カインが窓枠に手を置いた。大きな手。傷だらけの手。この手が明日、また剣を握る。

「カインさん」

「何だ」

「……明日も、生きてください」

　カインが一瞬、目を見開いた。そして——口元が緩んだ。

「お前にだけは言われたくないな」

　嵐が来る。

　けれど今は——二人で同じ景色を見ている。カインの手がリーリエの頭の上にある温もりと、窓の向こうに揺れる篝火の冷たさ。その対比の中に——リーリエは確かな現在を感じていた。

　それだけで、十分だった。