魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

軍靴の音

　軍靴の音が——聞こえた。

　それは比喩ではなかった。魔王城の展望台から南を見ると——森の向こうに、土埃が上がっていた。何百もの足が地面を踏む振動。鎧がぶつかる金属音。馬の嘶き。

　教会軍の先遣部隊が、魔王領の中枢に迫っていた。

　空気が変わっていた。城の石壁を通してすら、その緊張が伝わってくる。石畳を踏む足の裏から、大地の微かな振動が伝わってきた。朝から従者たちの足音が忙しく廊下を行き交い、鎧を調整する金属音が城内に響いている。油と鉄の匂いが廊下に漂い、暖炉の煙が普段よりも濃く空気に混じっていた。マリカが厨房で保存食を棚に詰め、フィルが水汲みを手伝っている。日常の音が——戦の準備に変わっていた。

　報告はリュカからだった。

「南西の防衛線に接触。教会軍の先遣部隊、推定百五十名。聖騎士団の精鋭を含む。——うちの偵察隊と、小規模な衝突が起きました」

　リュカの声から軽さが消えていた。琥珀色の目が厳しい光を帯びている。

「被害は？」

「うちが三名負傷。相手は五名を押し戻した。撤退させましたが——本格的にやり合ったわけじゃないっす。お互い、様子見」

　カインは広間の中央に立ち、腕を組んでいた。松明の灯りが深紅の瞳に映り込み、その目だけが異様な光を帯びている。将たちが集まり、緊張が空気を満たしている。誰もが背筋を伸ばし、息を詰めている。

「先遣部隊は斥候だ。本隊の進軍路を確保するために送られてきた。本隊は——」

「二日後に到着すると、偵察班が報告しています」

　ヴェルナーが眼鏡の位置を直しながら補足した。

「本隊の規模は推定五百。聖騎士団の主力を含む、教会の精鋭軍です」

　五百。

　魔王城の戦力は——カインを含めて百名に満たない。数の上では圧倒的に不利だ。

　カインの深紅の目が、将たちを見回した。

「防衛配置を出す。南西の峠に第一防衛線。東の川沿いに第二防衛線。城壁が第三防衛線。——三段構えで迎え撃つ」

　将たちが頷いた。

「第一防衛線はリュカが指揮。機動力を活かして遅滞戦闘。敵を引きつけて消耗させろ」

「了解っす」

「第二防衛線はヴェルナーの結界術。川を利用した防壁を構築しろ」

「承知しました」

「第三防衛線——城壁。ここは俺が守る」

　カインの声は静かだった。けれどその静けさの中に——揺るぎない決意があった。

「俺が前線に出る」

　広間が——凍りついた。

「カイン様自らが？」

「先遣部隊は俺が潰す。本隊が来る前に、先手を打つ」

　リュカが眉を上げた。

「旦那様——先遣部隊ごときに旦那様が出る必要は」

「先遣部隊を叩けば、本隊の到着が遅れる。指揮官を潰せば、作戦が狂う。——俺が行くのが最も効率的だ」

　反論はなかった。広間の空気が張り詰めている。将たちの目にあるのは恐怖ではなく——信頼だった。カインの判断は正しい。いつも正しい。五百年の経験に裏打ちされた、最適解。この男について行けば、死ぬことはない。そう信じられるだけの実績が、五百年の中にある。

　けれどリーリエは——広間の隅で、唇を噛んでいた。胸の奥に氷の塊を飲み込んだような重さがある。手が冷たい。指先を握っても、温もりが戻らなかった。

　　　　＊

　城門前。

　カインが出撃の準備を整えていた。黒い甲冑を身につけ、腰に剣を帯びる。黒い外套が冬の風に翻った。

　従者たちが最後の確認をしている。リュカが偵察情報を伝え、ヴェルナーが結界石を渡した。

　リーリエは——城門まで走ってきた。

　息を切らしていた。走り慣れていない身体が悲鳴を上げている。けれど——間に合った。

　カインが振り返った。

　リーリエが——立っていた。銀灰色の髪が風に乱れ、薄い青紫の瞳がまっすぐにカインを見ていた。

「見送りに来たのか」

　カインの声は穏やかだった。黒い甲冑に朝の光が反射し、冷たく光っている。冬の風が二人の間を通り抜け、リーリエの銀灰色の髪を揺らした。

「はい」

「……別に、大したことじゃない。先遣部隊を蹴散らすだけだ」

「知っています。カインさんは強いですから」

　リーリエの声は穏やかだった。けれど——手が震えていた。膝の横で、指先が微かに震えている。

　カインはそれに気づいた。気づかないわけがなかった。この人は——リーリエの小さな変化を、いつも見逃さない。

「心配するな。必ず戻る」

「……待っています」

　その言葉が——カインの足を止めた。

「待っています」。

　あの頃のリーリエなら——「どうぞご勝手に」と言っていただろう。カインが戦いに出ようが帰ってこなかろうが、どちらでもよかった。

　少し前のリーリエなら——「気をつけて」と言っただろう。心配はするけれど、それ以上は言えなかった。

　今のリーリエは——「待っています」と言った。

　待つ。帰りを。この場所で。

　それは——「あなたに帰ってきてほしい」という意味だ。「あなたがいない間、ここであなたを想っている」という意味だ。

　カインの深紅の目が——一瞬だけ、揺れた。

「……ああ」

　低い声。ぶっきらぼうな返事。けれどその声は——温かかった。

　カインの大きな手が——一瞬だけ、リーリエの頭に触れた。触れたのか、風だったのか。指先がかすめただけの、幻のような感触。リーリエが顔を上げたとき、カインはもう背を向けていた。

　カインが城門を出ていった。黒い背中が冬の風景に溶けていく。

　リーリエは城門に立ったまま、その背中を見送った。

　冬の風が外套を翻す。黒い布地が翼のように広がり——また閉じる。カインの歩みは速い。迷いがない。戦場に向かう者の足取り。五百年間、幾千の戦場を越えてきた者の足取り。

　カインの背中が小さくなり——やがて、森の中に消えた。木々の間に、黒い影が溶けて見えなくなる。

　リーリエは胸の前で手を組んだ。祈りの形ではなかった。ただ——手を握りしめていた。

　必ず戻る。

　その言葉を信じている。信じられるだけの日々がある。

　軍靴の音が魔王領に響く。教会との戦いが——始まった。

　けれどリーリエの中では、もう一つの戦いも始まっていた。「守られるだけ」でいることとの——静かな戦い。

　城門の石段に座り、カインが消えた方角を見つめ続けた。日が傾き、空が橙色に染まっていく。マリカが毛布を持って来てくれた。フィルがそっと隣に座った。リュカが「旦那様は強いっすから、心配いらないっすよ」と言った。

　石段の冷たさが、薄い衣の上からでも伝わってくる。毛布の温もりが背中を包み、フィルの小さな手が隣にある。リュカの声が遠くなり、空が橙から藍色に変わっていく。

　心配していないわけではなかった。けれど——信じていた。「必ず戻る」と言った言葉を。信じられるだけの日々が——もう、積み重なっていた。