魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

反旗の種

　密使が来たのは、夜だった。

　カインの書斎に、ヴェルナーが一人の人間を連れてきた。フードを目深に被った痩身の男。旅の疲労が顔に滲んでいるが、背筋はまっすぐだった。

「辺境領主ベルンハルト・フォン・リーゲン家の使者と名乗っています。カイン様への親書を携えているとのことです」

　ヴェルナーの声は平坦だったが、眼鏡の奥の目には警戒の色があった。

　カインは書斎の椅子に深く腰掛け、男を見据えた。深紅の目が、男の全身を射抜くように観察する。

「話せ」

　短い命令。

　男がフードを下ろした。三十代半ばだろうか。日に焼けた肌と、荒れた手。騎士や貴族ではなく——実務に携わる者の手だ。

「魔王カイン殿。リーゲン辺境伯より、書状をお預かりしております」

　男が懐から封書を取り出し、テーブルに置いた。カインは動かなかった。ヴェルナーが書状を確認し、封蝋を改め、カインに渡した。

　カインが封を切り、書状を読んだ。

　沈黙が続いた。

「……ほう」

　低い声が漏れた。

　カインが書状をテーブルに置き、男を見た。

「お前の主は——教会に不満がある、と」

「はい。リーゲン辺境伯は、教会の独裁的な政治に長年疑問を抱いておられます。今回の聖女救出宣言は——あまりにも一方的であると」

「具体的に何を望んでいる」

「密かに連絡を取りたいと。すぐに公然と教会に反旗を翻すことはできません。異端として処分されます。しかし——水面下で協力できることがあるのではないかと」

　カインは男の目を見つめたまま、動かなかった。

　数百年の経験が——この男の言葉を解析していた。声の震え方。目の動き。手の位置。嘘をつく人間の特徴を、カインは熟知している。五百年の間に——嘘つきには何千と会ってきた。

「……嘘はついていない」

　カインが独り言のように呟いた。声には確信があった。五百年の間に出会った人間は無数にいた。嘘をつく者。真実を語る者。その違いを、カインは目と耳と——直感で見分ける。この男の声は震えていたが、目は逸れなかった。

「だが全面的に信じるのは早い。教会が仕込んだ罠の可能性は——」

「ございません。リーゲン辺境伯は——教会に息子を殺されています」

　男の声が、初めて揺れた。

「十年前。辺境伯の長男が教会の方針に異を唱え、異端の嫌疑をかけられました。証拠は何もなかった。それでも——処刑されました」

　書斎の空気が——重くなった。

　カインは目を閉じた。瞼の裏に、何が見えているのだろう。五百年前にも——こうして、密かに手を差し伸べてきた者がいたのかもしれない。そしてその手は——握り返される前に断たれたのかもしれない。

「……わかった。今すぐ答えは出せない。だが——門戸は閉じない」

「それだけで十分です」

　男が深く頭を下げた。額が地面に触れるほどの、深い礼。それは使者としての礼節ではなく——個人の感謝だった。長年の沈黙を破って手を伸ばすことの恐怖を、この男は身をもって知っている。門戸を閉じないという言葉だけでも——希望になるのだ。

　　　　＊

　密使が去った後、カインはしばらく書斎に一人でいた。

　書状をもう一度読み直した。リーゲン辺境伯の筆跡は几帳面で、文面は慎重だった。感情的な訴えではなく、理性的な提案。教会の独裁に疑問を持つ領主は他にもいるが、公然と反対できない現状。密かな連絡網の構築。情報の共有。

　カインの口元に、苦い笑みが浮かんだ。

　五百年前にも——同じことがあった。教会の横暴に声を上げられない者たちが、密かに手を取り合おうとした。あのときは——失敗した。教会の情報網が、密かな連帯を潰した。

　今度は——どうだろうか。

　カインは立ち上がり、書斎を出た。

　リーリエの部屋を訪ねた。

　扉をノックすると、「はい」と穏やかな声が返ってきた。リーリエは窓辺で本を読んでいた。入ってきたカインを見て、本を閉じた。

「辺境の領主が、接触してきた」

　カインは椅子に座らず、壁に背を預けて立ったまま告げた。

「味方になるかもしれん」

　リーリエの目が——わずかに広がった。

「教会に——全員が従っているわけではないんですね」

「ああ。教会の独裁に疑問を持つ者は少なくない。ただ、声を上げれば異端として処分される。だから黙っている。——黙っているだけで、消えたわけじゃない」

　リーリエの表情が——変わった。

　これまで、世界は一枚岩だと思っていた。教会が宣言し、各国が賛同し、世論が「聖女を返せ」と叫ぶ。魔王城は世界の敵。リーリエは世界から切り離された存在。

　けれど——違った。

　世界は一枚岩ではない。声を上げられないだけで、疑問を持つ者がいる。教会の影に怯えながらも、手を伸ばそうとする者がいる。

「……世界は、味方じゃないと思っていました」

　リーリエが静かに言った。

「全部敵だと。教会も、各国も、市民も——みんな、私を連れ戻したいのだと」

「全部が敵なら、俺は五百年前に諦めていた」

　カインの声は低かったが——どこか温かかった。

「世界はお前が思っているほど一枚岩じゃない。教会の嘘を見抜ける人間がいる。声を上げる勇気を持つ人間がいる。少ないが——いる」

　リーリエの目に——光が灯った。

　希望と呼ぶにはまだ小さい。けれど——暗闇の中で初めて見つけた星のような、微かな輝き。

「ありがとうございます。——教えてくれて」

「礼を言われることじゃない」

　カインが壁から背を離し、部屋を出ようとした。

「カインさん」

　リーリエが呼び止めた。

　カインが振り返った。

「五百年——ずっと、一人で探していたんですね。味方を」

　カインの足が止まった。

　深紅の目がリーリエを見た。そこには——何百年分の疲労と、それでもなお折れなかった意志が、静かに横たわっていた。

「……一人じゃない。リュカがいた。ヴェルナーがいた。そして今は——」

　カインが言葉を切った。視線を逸らし、扉に手をかけた。

「……寝ろ。明日も早い」

　扉が閉まった。

　リーリエは窓の外を見た。冬の夜空に、星が見えた。

　世界は一枚岩ではない。教会の影の中にも、光を探す者がいる。その事実が——リーリエの中に、小さな希望を灯していた。

　教会にいた頃、世界は灰色の壁で閉ざされていた。壁の向こうに何があるのかも知らず、知る気力もなかった。今——壁の向こうに、星のような光が見え始めている。まだ遠い。まだ小さい。けれど——確かに在る。

　カインが「そして今は——」と言いかけて、言葉を飲み込んだこと。その先に何が来るはずだったのか。リーリエはベッドの中でそれを考え、やがて——微かに頬が熱くなるのを感じて、毛布に顔を埋めた。