魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

眠れない夜

　夢を見た。

　白い光の中にいた。どこまでも続く白。天井も床も壁もない、ただ光だけがある空間。温かくもなく、冷たくもない。時間が止まったような——あるいは、時間そのものが存在しないような場所。

　足元に感触はなかった。立っているのか、浮いているのか、それすら曖昧だった。自分の手を見ると、輪郭が淡く光を帯びている。左胸の聖女の紋章だけが、くっきりと白銀に光っていた。この場所と——紋章が、共鳴しているような感覚があった。

　声が聞こえた。

　女性の声だった。

　優しい声。けれど——切迫していた。何かを伝えようとしている。必死に。懸命に。声が震えている。

「……聞いて……」

　声が近づいた。リーリエの耳元で、囁くように。

「……方法が……あるの……」

　断片的だった。言葉が欠けている。まるで——長い時間をかけて擦り減った声のように、ところどころが途切れていた。

「……お願い……聞いて……」

　リーリエは声の主を探した。白い光の中で、目を凝らした。何も見えない。声だけが——すぐそばにある。

「あなたは、誰ですか」

　リーリエが問うた。

　声が——一瞬、止まった。

　そして。

「……ごめん、なさい……まだ……届かない……」

　悲しい声だった。何百年もの悲しみが凝縮されたような、深い悲しみの声。

　白い光が——揺らいだ。

　リーリエの意識が浮上する。夢が壊れていく。声が遠ざかる。

「……待って」

　リーリエは手を伸ばした。白い光の中に、手だけが見えた。自分の手。華奢な手。教会の祭壇で祈っていた手。カインが差し出すミルクを受け取る手。その手が——光の向こうに届かない。声が遠ざかる。光が薄れていく。

　　　　＊

　目が覚めた。

　汗をかいていた。寝巻きが背中に貼りついている。心臓が早く打っていた。

　暗い部屋だった。窓の外に冬の月が浮かんでいる。白い光が——夢の中の光と重なって、一瞬、まだ夢の中にいるような錯覚を覚えた。

　リーリエはベッドの上で膝を抱えた。

　あの声は何だったのか。

　初めて聞いたわけではなかった。以前から——眠りの浅い夜に、かすかに聞こえることがあった。女性の声。何かを伝えようとしている声。けれど今夜は——これまでより遥かに鮮明だった。言葉が聞き取れた。

　「方法がある」。

　何の方法だろう。

　リーリエにはわからなかった。けれど——あの声が敵ではないことは、直感でわかった。あの悲しみは、嘘ではない。あの切実さは、作りものではない。

　こんこん、と扉が鳴った。

　静かなノック。深夜のノック。

「……はい」

　リーリエが応えると、扉が開いた。

　カインが立っていた。

　片手に白いカップを持っている。温かいミルク。蜂蜜の甘い匂いが、廊下から漂ってきた。

「……眠れないのか」

「なぜ——わかったんですか」

「お前の部屋の灯りが、消えなかった」

　リーリエは——息を呑んだ。

　灯りが消えなかった。それはつまり——カインが、リーリエの部屋の灯りを見ていたということだ。深夜に。自分の部屋から、あるいは廊下から——リーリエの部屋の窓に灯る明かりを、見守っていたということだ。

　カインが部屋に入った。椅子を引き寄せ、窓際に座った。ミルクのカップをリーリエに差し出す。

「飲め」

　リーリエはカップを受け取った。両手で包むと、温かさが指先から伝わってきた。

　一口飲んだ。甘かった。温かかった。蜂蜜の優しい甘さが、胸の奥まで沁みた。

「夢を見ました」

　リーリエは膝を抱えたまま、ぽつりと言った。

「知らない女の人の声が——聞こえたんです。以前から時々聞こえていたんですけど、今夜は——はっきりと」

　カインのカップを持つ手が——止まった。

　ほんの一瞬。気づかないほどの停止。けれどリーリエは見ていなかった。自分の膝を見つめながら話していたから。

「何を言っていた」

　カインの声が——わずかに低くなった。

「『聞いて』と。『方法がある』と。——でも、途切れ途切れで、よくわかりませんでした」

「……悪い夢か？」

「悪くは——なかったです」

　リーリエが顔を上げた。薄い青紫の瞳が、暗い部屋の中でカインを見つめた。

「悲しい夢でした。あの声の人は——すごく、悲しそうでした。何かを伝えたいのに、伝えられない。それがとても——つらそうで」

　カインは黙っていた。

　椅子に座ったまま、カップを両手で握り、床を見つめていた。深紅の目に——何かが揺れていた。

　リーリエには見えなかった。暗い部屋の中で、カインの表情は読めなかった。けれど——空気が変わったことは感じた。カインの纏う空気が、一瞬だけ——凍ったように冷たくなった。

「カインさん？」

「……何でもない」

　カインが顔を上げた。いつもの無表情に戻っていた。

「夢は夢だ。気にするな。——ミルクを飲んだら寝ろ」

　ぶっきらぼうな声。けれどその声は——わずかに震えていた。

　リーリエはミルクを飲み干した。空のカップをサイドテーブルに置いた。

「……ありがとうございます。カインさん」

「何がだ」

「灯りを、見ていてくれて」

　カインが——目を逸らした。

「……たまたまだ」

「たまたま、深夜に温かいミルクを作ったんですか」

「……寝ろ」

　カインが立ち上がり、部屋を出ていった。扉が閉まる音がした。

　リーリエは毛布を引き上げ、目を閉じた。

　暗い部屋に、冬の月明かりだけが差し込んでいる。枕に頭を沈めると、ミルクの甘い余韻がまだ口の中に残っていた。蜂蜜の温かさ。カインの声の低さ。「たまたまだ」と言ったときの、わずかに逸らした視線。

　夢の中の声は——何を伝えようとしていたのか。まだわからない。ただ、その声が悲しかったことだけは覚えている。何百年もの悲しみを凝縮したような、深い悲しみの声。あの声は——助けを求めていたのだろうか。それとも——助けを差し伸べようとしていたのだろうか。

　そして——カインがあの話を聞いたとき、ほんの一瞬だけ見せた動揺。「知らない女の人の声」——その言葉に、カインは反応した。

　あの声の主を——カインは、知っているのだろうか。

　眠りが近づいてきた。ミルクの温かさが体の芯まで届いている。

　今夜は——眠れそうだった。

　毛布の中で、リーリエは無意識に左胸に手を当てた。紋章の微かな温もり。夢の中の白い光と、同じ温度。それは偶然だろうか——それとも、聖女としての力が、あの声と繋がっているのだろうか。

　答えは出ないまま、眠りが訪れた。最後に思ったのは——カインの手で淹れたミルクの温かさと、夢の中の声の悲しさ。その二つが、奇妙に似ていた。どちらも——誰かを想う温度だった。