魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

騎士の疑問

　聖騎士団の陣営は、魔王領の南西——教会直轄地との境界に設営されていた。

　白い天幕が整然と並び、聖騎士団の旗が冬の風にはためいている。銀の甲冑を纏った騎士たちが巡回し、馬が嘶き、武器を研ぐ音が絶え間なく響いていた。篝火が夜通し焚かれ、煙が冬の空に細い柱となって立ち昇っている。

　その陣営の一角で——聖騎士団長レオンハルト・クレーフェは、天幕の中に一人、座っていた。

　テーブルの上に広げた地図を見つめている。魔王領の地形図。教会が作成したもので、魔王城の位置、周辺の集落、推定される防衛線がすべて記されていた。地図の端には大司教の署名が入った作戦指示書が添えられている。「聖女救出」の四文字が、太い筆致で記されていた。

　だが——レオンハルトが見つめていたのは、地図ではなかった。

　記憶だった。

　以前、リーリエの引き渡し交渉のために魔王城を訪れたときの記憶。あのとき見たリーリエの姿。黒い服を着た銀灰色の髪の少女。目が笑っていない穏やかな笑み。けれどあのとき——あの少女は、洗脳されているようには見えなかった。

　むしろ——初めて、安らいでいるように見えた。

　教会で護衛任務についていたとき、リーリエの目は虚ろだった。生気がなかった。光がなかった。白い聖衣を纏い、祭壇の前に立つ少女の目は——まるで硝子玉のようだった。声を発することもほとんどなく、ただ——そこに在るだけだった。あの目を見て——レオンハルトは胸が痛んだことを覚えている。

　魔王城で見たリーリエの目には——かすかな光があった。虚ろさの奥に、何かが灯り始めているような——微かな、けれど確かな変化。

　それが洗脳の結果だと？

「……本当に、そうなのか」

　レオンハルトが呟いた。低い声。自分自身に問いかける声。

　テーブルの上の蝋燭が揺れた。風が天幕の隙間から入り込んでいる。外は冬の夜だ。見張りの騎士が交代する声と、甲冑の金属音が遠くに聞こえる。

　大司教の命令は明確だ。聖女を魔王から救出する。そのための軍を率いている。命令に従うのが騎士の務めだ。

　だが——正義とは何だ。

　聖女を守ることが聖騎士の誓い。それはレオンハルトが幼い頃から胸に刻んできた言葉だ。初代聖騎士の伝承を読み、その志に憧れ、騎士団に入った。聖女を守ること。それだけが——レオンハルトの全てだった。

　けれど「聖女を守る」とは何を意味するのか。教会に連れ戻すことが「守る」なのか。あの虚ろな目に戻すことが「守る」なのか。

　レオンハルトは立ち上がった。甲冑の胸当てを外し、軽装に着替えた。腰に剣だけを帯びる。

「副官」

　天幕の外に呼びかけた。

「少し、偵察に出る。一人で行く」

「団長殿、一人では——」

「命令だ」

　短く言い切った。副官は口を閉じ、敬礼した。

　レオンハルトは馬に跨り、単騎で陣営を後にした。振り返らなかった。天幕の灯りが背後で小さくなっていく。

　　　　＊

　魔王領の境界を越えた。

　冬の森が続いていた。枯れ木が灰色の枝を空に伸ばし、落ち葉が足元で乾いた音を立てた。馬の蹄が凍った地面を踏むたび、硬い音が静寂に響く。道は細く、人の気配は薄い。月明かりが木々の隙間から差し込み、銀色の斑点を地面に落としていた。

　敵地だ。

　聖騎士団長がたった一人で魔王領に踏み込む——常識で言えば無謀だ。捕まれば人質にされるか、殺される。少なくとも、教会はそう教えている。

　だがレオンハルトの足は止まらなかった。

　確かめなければならない。自分の目で。自分の耳で。教会の言葉ではなく——現実を。

　それが騎士だ。

　少なくとも——レオンハルトは、そう信じていた。

　森を抜けると、小さな集落が見えた。魔族の集落。丸太造りの家が数軒、畑と牧場が広がっている。冬だが——煙突から煙が上がり、生活の匂いがしていた。焼いた肉と、暖炉の薪の香り。懐かしいとすら感じる、人の営みの匂い。

　レオンハルトは外套のフードを深く被り、集落の様子を遠くから観察した。

　子供たちが走り回っていた。人間の子供と——角の生えた魔族の子供が一緒に。笑い声が冬の空気に溶けていく。母親が洗濯物を干しながら、子供たちに声をかけている。魔族の男が薪を割り、人間の老人がそれを受け取って竈にくべている。

　恐怖はなかった。

　支配もなかった。

　レオンハルトが知る「魔王の領地」の姿は——ここにはなかった。教会が語る恐怖と暴政の代わりに、穏やかな日常があった。

　琥珀色の目が——揺れた。

　　　　＊

　同じ頃——魔王城の書斎で、カインが目を細めていた。

「来たか」

　低い声で呟いた。テーブルの上に広げた地図から顔を上げ、南の方角を見つめている。

　気配を読んだのだ。カインの感知能力は常人の域を遥かに超えている。魔王領に侵入した者の気配——それも、尋常ではない力を持つ者の気配を。

「聖騎士団長か。……一人で来たか」

　その声には——かすかな感嘆が混じっていた。

　命令に従って軍勢を率いるのではなく、単身で真実を確かめに来る。組織の論理ではなく、自分の目を信じる。

　——似ている。

　カインの深紅の目が、わずかに揺れた。遠い記憶の中の誰かと重なる。五百年前——教会の言葉を鵜呑みにせず、自分の目で聖女の苦しみを見た、若い騎士。

　自分だ。

　かつての自分と同じことをしている。

　カインは視線を落とし、地図に戻った。口元に苦い笑みが浮かんでいた。

　広間に出ると、リーリエが本を読んでいた。銀灰色の髪が肩から流れ、薄い青紫の瞳が文字を追っている。カインが近づくと、顔を上げた。

「客が来るかもしれん」

「客、ですか？」

　リーリエが首を傾げた。

「危なくなったら俺の後ろに隠れろ」

「……いつもそう言いますね」

「いつも言ってるのに隠れたことがないからだ」

　リーリエが微かに唇の端を上げた。笑顔とは呼べない。けれど——力が抜けた表情だった。

　カインはそれ以上何も言わず、窓の外を見つめた。

　聖騎士団長は魔王領に踏み込んだ。「真実」を求めて。

　だが真実は——この男の信念を、根底から揺るがすものだった。それを知ったとき、聖騎士団長はどうするのか。

　カインには——わからなかった。五百年前の自分は、すべてを失った。同じ道を辿るとは限らない。

　だが——一人で来た。

　カインは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。古い石の天井に、蝋燭の光が揺れている。五百年前の記憶が、不意に鮮明になる。教会の回廊を歩いていた頃の自分。正義を信じていた頃の自分。聖女の苦痛を目の当たりにして、初めて教会に疑問を抱いた日。あの日から——全てが変わった。

　聖騎士団長が同じ道を歩くかどうかは——わからない。しかし道の入口に立ったことだけは確かだ。

　それだけで——嫌いじゃない。